— Ни в коем случае! — спешно заявил я. — Самое лучшее — не трогать этот артефакт самим, и не позволить трогать его никому другому.

— Мы тоже склоняемся к такому решению. Но мне любопытно: у тебя есть какие-то основания? — серьёзно поинтересовался полковник.

— Есть несколько противоречивых версий, сходящихся в одном: безопаснее не трогать артефакт, — осторожно подбирая слова, сообщил я.

— А версии эти озвучить мне можешь? — полковник чуть подался вперёд.

— Могу, чего тут не мочь, — пожал я плечами, и сознался: — Просто опасаюсь.

— Боишься, что не поверю, на смех подниму? — попытался угадать полковник.

— Не могу предсказать, на что толкнёт Вас моя откровенность, — заявил я прямо. Похоже, с Олегом Сергеевичем это самая лучшая тактика — говорить прямо.

— Понял, — медленно кивнул он.

— Тогда скажу, — решился я, рассудив, что если полковник такое понял, то можно ему всё рассказать: — Возможно, этот артефакт принадлежал доисторическому межгалактическому чудовищу, пожиравшему жизнь на планетах, когда на Земле ещё и жизнь не. И кто-то пытается зачем-то возродить Пожирателя. Другая версия гласит, что этот артефакт спровоцировал опасный временной парадокс, вполне способный разрушить эту линию времени, но в то же время именно он сейчас удерживает реальность, стабилизируя времетрясения. Третья версия объявляет ваш артефакт мощнейшим источником магии, который давным-давно запечатали от греха подальше. Ко всему прочему, эти Врата притащили в ваш мир не только меня. Те другие пришельцы, что меня нашли и предупредили об артефакте — настроены мирно, и вреда этому миру не замышляют. Напротив — опасаются нечаянно навредить. Но, подозреваю, есть ещё кто-то, чьи намерения далеки от мирных.

— Ты бы, Алексей, вот что… — задумчиво проговорил полковник, — ты бы рассказал бы этим своим мирно настроенным пришельцам о нас. Передай, что я хотел бы познакомиться, но не стану ни на чём настаивать.

— Хотите их того? — спросил я несколько растерянно, — завербовать?

— Хочу предложить стол переговоров вместо осторожных маневров по кустам, — хмыкнул полковник.

— Хорошо, — пообещал я, — передам. Но ничего обещать не могу.

— Обещать ничего и не надо, — заверил меня Олег Сергеевич.

Мы попрощались, вполне довольные друг другом и состоявшейся беседой. И я отправился на выход. Но у выхода дорогу мне решительно заступил часовой:

— Приказано задержать! — отчеканил автоматчик.

Вот тебе раз! Пока я удивлялся и недоумевал, сзади раздались торопливые шаги, и из-за поворота появился полковник:

— Алексей! Погоди! — окрикнул меня он. — Я же чуть не забыл о важном сказать! Рози! Уф. Эм… как бы это… ну, да, мы установили негласное наблюдение за ней! Потому что беспокоимся… и потому что так положено. Но это сейчас не важно! Я вот про что: с Рози что-то происходит странное. Штатный психолог её школы — толковая женщина, известная в кругах, между прочим! — озадачена внезапными и резкими перепадами настроения малышки Рози. Причём эти перепады всегда в сторону депрессии. Мелочь, но в нашем деле странные мелочи важнее громких заявлений. Это как опыт показывает.