До самой смерти рассказы космонавта изучали, кое с какими наблюдениями соглашались, но любое упоминание о молодильных свойствах яблок по молчаливому согласию решили считать мелким бзиком и не обращали на них особо внимания. Так, космические байки, увлекательные истории — и ничего больше.

Прошло триста шестьдесят лет после того, как ученые нового поколения отыскали среди старинных записей отчет космонавта о проделанной работе во времена вынужденного пребывания на планете под кодовым названием А4419-Б. Поскольку с записей за давностью лет сняли гриф секретности, к ним получили доступ молодые романтики, мечтавшие открыть неведомое и рассказать миру о том, что сказки — это не вымысел, а зашифрованная информация. Группа ученых-энтузиастов организовала объединение «Яблочная молодость» и принялась собирать информацию как о самом космонавте, так и о тех, кто был с ним до и после знаменитого полета. Люди, окружавшие его, оказались сплошь серьезными, как на подбор, космонавт и сам не страдал склонностью к фантастическим вымыслам, и группа решила, что стоит рискнуть и ответить на вопрос о правдивости его высказываний. Самый надежный способ узнать правду — прилететь на описываемую планету и лично встретиться с теми, кто омолодился за счет диковинных яблок.

Казалось бы, чего проще, но триста лет назад до такого решения не додумались. Более того, в записях не сохранилось имени бедного путешественника: ученые с самого начала затерли его во всех документах, понимая, что в будущем найдутся идиоты, которые поверят в бредни и решат найти потомков фантазера ради уточнения информации. Группа в запале хотела даже подать просьбу о массовом лишении ученых тех лет почетного звания «доктор наук», но здравый смысл возобладал, и молодежь предпочла заняться настоящим, а не изменять прошлое.

Космический корабль взяли в аренду у дальнего родственника одного из ученых. Владелец корабля пообещал, что если найдет хоть одну вмятинку на обшивке, то сдерет с них три шкуры, но почему-то совершенно ничего не сказал насчет целостности оборудования, и группа согласилась не глядя. Договор оформили, включив в качестве пункта требуемое условие, и сделка состоялась.

Корабль «Гордая скала» взлетел, в пересчете на земное время, через два месяца после начала сбора информации о космонавте. Путешествие заняло восемь месяцев, во время которых пришлось преодолеть немало трудностей, но подобное случается в любом полете, и ученые не особо боязливо реагировали на возникающие проблемы. Корабль был новым, управление — отличным, а то, что встречались метеоритные потоки и прочий опасный хлам, так группу больше страшили и заботили цены за топливо на космозаправках: корпорации зверели и повышали стоимость, несмотря на то что добывать топливо было проще простого в любой звездной системе. Звезды дарили энергию в немыслимых количествах, и единственное, что мешало снабдить каждый корабль индивидуальным уловителем-трансформатором, — козни компаний-монополистов, добывавших энергию в межпланетных масштабах и не желавших упускать огромные прибыли.