Десятилетие шло за десятилетием, широко разрекламированное молодильное средство для инопланетян так и не было выпущено. Прежние ученые состарились и умерли, их дело продолжали дети и внуки. На родине ученых интерес к экспериментам практически угас. В Академии наук, получая новые доклады, привычно подшивали их в папку «неудачные эксперименты», но неизменно вкладывали небольшие средства в изучение феномена: ученой братии некуда торопиться, и, когда жизнь идет о теоретическом бессмертии миллиардов, стоит потерпеть десятки, в худшем случае сотни лет.

Земляне горевали вместе с пришельцами, провожая умерших ученых в последний путь, но ничего не могли поделать. Даже хитрая идея предложить инопланетянам поискать молодильные продукты среди земных — по принципу «мы от ваших молодеем, а вы, стало быть, от наших» — принесла пользу не там, где хотелось бы. Инопланетяне обнаружили немалое количество безумно вкусных растений и даже распространили их по всей Галактике, но молодильных свойств не оказалось ни у сладкой малины, ни у жгучего перца.

Постепенно ученые поделились с землянами всеми знаниями и перестали появляться в столицах стран так часто, как раньше. Человечество получило достаточный толчок для развития науки собственными силами, и пришельцы решили, что дальнейшее вмешательство принесет больше вреда, чем пользы.

Изучение яблок шло своим чередом, но восемьдесят лет назад случилась страшная беда.

— Мы не сразу поняли, что произошло, — рассказывал Ор Лисе. — В тот раз подошла очередь нескольким десяткам старцев съесть молодильные яблоки, мы собрали нужное количество и вручили каждому по одной штуке. Старцы помолодели, как и следовало ожидать, но к вечеру у шести из них пропал аппетит, понизилась температура. Старейшины немедленно обратились к нам, и мы привезли больных в лабораторию. Использовали антибиотки… это лекарства такие… старались выправить ситуацию, и больные в определенный момент вроде как пошли на поправку. Через три дня им стало лучше, и мы вернули их в город. Через неделю потребовалось отправить яблоки еще сорока старцам, и повторилась та же история с несколькими из них. И хотя другие помолодевшие старцы не жаловались на проблемы со здоровьем, стало ясно, что дело в яблоках. Мы перестали распределять их среди людей преклонного возраста, чтобы установить, в чем дело и почему началась такая реакция. Обнесли сад забором, чтобы никто из случайных прохожих не съел яблоки, и приступили к проверке.

Поначалу ничего подозрительного не нашли — состав химических элементов, входящих в яблоки, не изменился ни на толику, и подопытные звери, съедавшие их, молодели прямо на глазах безо всяких последствий. Да, у кого-то изменялась температура, но колебания происходили в пределах допустимого. Звери чувствовали себя прекрасно. И мы, озадаченные происходящим, упустили начало городской эпидемии.