— И поэтому вы использовали меня? Чем я приглянулся?

Лорд усмехнулся. На этот раз беззлобно. Снисходительно так, почти дружески.

— Ты действовал от чистого сердца, не думая о деньгах. Ведь ты должен выполнить волю отца, спасти лучших друзей и мою мифическую дочь, якобы попавшую в беду. Я завидую тебе, царевич: ты хоть и легковерный, но не лишен романтики.

Я почти закончил, осталось еще одно движение, и скатерть ляжет на землю полностью развернутая. Обидно, жестоко, но придется-таки взять это яблоко в руки. Советник был прав, заявив, что перед смертью не надышишься.

Но я все-таки сделал еще один вдох.

— Но почему именно я?!

— Ты обучен воинскому искусству, владеешь разным оружием, деньгами, положением в обществе, — перечислил Правич, — тебе легче вести поиски яблок.

— В мире полно царевичей, и я не самый лучший из них.

— Виновата яблочная слава тридевятого царства. Мы узнали, что у царя Александра есть аж три сына, и решили пополнить багаж его знаний рассказом о существовании неизвестного ему сорта. Три брата отправились на поиски, но именно ты начал в правильном направлении — с изучения старинных книг. Но к тому времени книги с упоминанием о молодильных яблоках остались только в семью-восьмом королевстве. Благодаря пришельцам.

— Как долго вы мною манипулировали?

— Ты и сам хорошо манипулировался, даже без нашей помощи! — Правич изрядно повеселел. — До Троельги добрался без подсказок — ума хватило. А в городе мы устроили несколько представлений: подрались со странствующим рыцарем, похитили сладкую парочку и обвинили в похищении короля Агата. Пришлось убить своего агента, но что поделать — раз наемникам так не везет в последнее время, то почему мы должны делать исключение? Ты помчался в королевство сломя голову, и на месте быстро сообразил, что король-то го… чист перед законом, а тамошние книги должны быть целыми. Ты нашел путь-дорогу, а поскорее попасть сюда помогла еще одна группа наемников. Благодаря их покушению мы заинтересовали происходящим короля Агата, и ты заполучил скоростной ковер-самолет для быстрого перелета на север. Кстати, ковер мы тоже заберем. Он маневренный, быстрый, нам как раз такой и нужен. Погоню в ступе устраивать не стоит — так и передай юркой старушке, иначе она присоединится к дракону, не успев взлететь!

— Вы далеко не улетите!

— Улетим, Иван, еще как улетим: у меня хватит сил защитить ковер от разрушительного заклинания. Маги королевства по сравнению со мной — образованные, но дилетанты… слушай, царевич, хватит ерундой заниматься. Ты не домработница, нечего скатерть разглаживать! Маг не пробьет мою защиту, не надейся. Кидай яблоко, не тяни резину!