- Я тебе что? Я тебе, деспот, приказывала огурцы купить! А это что? Это разве огурцы?… Огурцы, говоришь?! А где ихняя хрусткость, если это огурцы?. Да тебя за такие огурцы убить мало, Мазепа проклятая!… Молчишь! Я тебе, ирод, помолчу! Где огурцы?!. Три копейки корове под хвост!…

Конопатый раскрыл глаза.

- Сядь поближе, - поманил он Антошина. Антошин придвинул свою табуретку к самому изголовью умирающего.

- Так вот, - сказал Конопатый, - парень ты, кажется, честный, грамотный… и если тебе дать правильное направление, сможешь ты сослужить народу хорошую службу, благородную… Конечно, если ты хочешь добра не только себе, но и народу…

- Хочу, - сказал Антошин. - Честное мое вам слово, очень хочу.

- Можешь себе представить, Егор, будет такое время… обязательно будет, когда не станет у нас в России ни царей, ни помещиков, ни фабрикантов… ни купцов… Никаких хозяев, которые живут чужим трудом… Чудно, а?

- Нет, почему же, - сказал Антошин, - нисколько не чудно.

- …И вся власть будет в руках народа… И не будет неграмотных… Всех будут учить бесплатно в гимназиях и университетах… И рабочих всех, кого теперь не допускают до ученья… Хотел бы ты быть студентом, Егор? Ты не стесняйся, говори… Тут нет ничего смешного…

Ах, как Антошину хотелось сказать, что он студент-заочник, что через два с половиной года он стал бы уже инженером, если бы не эта удивительная перемена в его жизни! Но Конопатый все равно не поверил бы, а на объяснения, кажется, времени бы уже не хватило.

- Конечно, хотел бы, - сказал поэтому Антошин. - Высшее образование великая вещь.

- Но этого счастливого времени нельзя дожидаться сложа руки… Каждый… Сильный приступ кашля прервал слова Конопатого.

- Я лучше закрою окошко, Сергей Авраамиевич, - предложил Антошин, все-таки январь месяц. - Чепуха! - прохрипел сквозь кашель Конопатый. - Хуже не будет.

С минуту длилось тяжелое молчание. Потом Конопатый с деланным безразличием осведомился:

- А тебе откуда известно, что я Авраамиевич? Меня здесь во дворе все Абрамычем величают.

Антошин понял, что проговорился и что теперь ему от; объяснений не уйти.

- Сергей Авраамиевич, - начал он, сознавая всю необычайную шаткость своих позиций, - вы читали книгу «Янки при дворе короля Артура»?

- Не виляй, Егор, отвечай по существу.

- Так я же как раз по существу! Роман американского писателя Марка Твена «Янки при дворе короля Артура» вам приходилось читать?

- M-м! - отрицательно промычал Конопатый.

- А «Путешествие пана Броучека в XV столетие»? Это повесть чешского писателя Святоплука Чеха…