На сей раз створки открылись перед ними сами, и Ник замер на пороге, сощурившись от внезапного яркого, солнечного света. Большая комната, явно жилая, с классическим английским интерьером — мягкая мебель, книжные шкафы, камин, роскошный ковёр на полу… И два огромных окна с раздёрнутыми шторами. Хорошенькое подземелье! Особенно учитывая шахматный столик посреди комнаты и двух игроков, задумчиво изучающих фигуры.

Игроки прервали партию мгновенно. Один из них, здоровенный мужик, поднялся, шагнул навстречу и отвесил Нику изящный поклон. Уставился очень знакомым, пристальным взглядом.

— Добрый день! — сказал Ник, с трудом сглотнув.

А ведь именно этот дядька изучающе пялился на него в том сне про свадьбу… Но в конце-то концов! Видали мы уже и живеньких призраков, и танцующих скелетов! Интересный, конечно, способ захоронения, но у всех свои традиции…

— Вы, я так понимаю… Э-э-э… Призрак лорда Хальгера? Позвольте выразить вам своё…

Тут его ладонь стиснули так, что стало больно.

— Папа?.. — очень высоким голосом спросила Тэль. Сзади закашлялся герцог.

— Солнышко моё! — радостно произнёс мужик и раскрыл объятия.

Тэль метнулась к нему, обхватила за шею, прижалась всем телом, а призрак, сграбастав её в охапку, тихо забормотал что-то ласковое и неразборчивое.

— Видите ли, милорд… — сказал в ухо голос дворецкого. — Это не совсем призрак… М-да… То есть совсем не призрак… А потому сейчас нас всех ожидает большой семейный скандал. — Белк тяжко вздохнул и предположил без особой уверенности: — Хотя, возможно, вас он и не очень коснётся…

Ник оглянулся на продолжавшего кашлять герцога и увидел, что тот осторожными шажками передвигается поближе к нему.

— Папа! — повторила Тэль, выпутываясь из рук отца и слегка отступая. — Папа… Свет мой яркий! Ты жив! Тьма моя, какое счастье! Но ты… Как? Как это может быть?.. Ты…

— Что вообще происходит? — шёпотом спросил Ник. — Кормчий?..

— Но похороны! Папа, ты… Как ты мог! Шэрр?!

Барышня развернулась, и, оценив выражение её лица, Кормчий Дикой Охоты попытался спрятаться за спиной Ника.

— Белк?! Вы знали?! Вы знали! Как вы могли?! Я же… Но похороны… Вы мне лгали! Вы мне всё время лгали! Шэрр! Свет вам в глотки!

— Миледи, я не мог ничего сказать! — торопливо ответил герцог. — Я при всём желании… Я дал обет вашему отцу, Тэль! И Белакер тоже.

Глаза у Тэль стали почти чёрными. Она отодвинула Ника в сторону, и он покорно отошёл, мало что соображая.

— Обет, говорите?.. — процедила барышня сквозь зубы. — А перед этим что — поклялись его дать?

— Тэль, — вступил дворецкий. — Ты же понимаешь, что ни я, ни герцог не могли отказать его темнейшеству ни при каких…