- Заткнись! - намекнул близкий к отчаянию Билл. - Разве ты не цурихианка?
- Ну конечно! Какой ты умница! Ты хочешь, чтобы я стала химерой?
- И пошустрее, - бросил Билл, улепетывая во все лопатки от неотвратимо настигавшей его огнедышащей зверюги.
- Я не уверена, что у меня получится справиться с мифическим животным, - промямлила Иллирия.
- Компьютер утверждал, что оно настоящее! - выдавил Билл, уворачиваясь от взметнувшейся над ним львиной головы.
Химера разинула пасть: с ее клыков капала ядовитая зеленая слюна.
- Билл, я давно хотела тебе сказать…
- Лезь в химеру! - взревел Билл.
- Хорошо, милый, - отозвалась Иллирия.
В следующий миг химера замерла, а потом легла на арену. Закатив глаза, она принялась облизывать длинным раздвоенным языком башмаки Героя Галактики.
- Ну как? - спросила Иллирия.
- Замечательно. Только смотри не перестарайся.
Публика, естественно, обезумела.
Глава 24
Глава 24
Триумф был полный. Правда, возникло одно осложнение. К поздравлениям Биллу начали примешиваться крики: «Прикончи ее! Прикончи! Смерть химере!» А еще: «Поделись добычей, храбрец!» Билл наконец сообразил, что от него требуют убить химеру. По обычаю полагалось устроить пир, на котором всех кормили бы бифштексами из мяса поверженного животного и тому подобными кулинарными изысками. Известно было, что мясо химеры напоминает по вкусу одновременно козлиное, львиное и змеиное; вдобавок в нем имеется привкус индюшатины, неведомо откуда взявшийся. Кроме того, поскольку химера - существо огнедышащее, готовить ее нет необходимости: бифштексы жарятся сами по себе, от внутреннего тепла, нужно лишь не упустить время, поскольку часа через два после смерти животного мясо начинает тухнуть.
- Не пойдет, - заявил Билл. - Не пойдет, и все.
Его не поняли. Посланный Ганнибалом камергер - непрерывно потиравший руки толстяк - вкрадчиво объяснил Биллу, что у них так не принято, и, решив, что на него никто не смотрит, ущипнул себя за щеки, чтобы те слегка зарумянились.
- Нет, - сказал Билл, - я вам ее не отдам. Она моя.
- Господин, победитель всегда жертвует химеру зрителям. Таков обычай. Понимаете, химер осталось довольно мало…