— Кто здесь? — испуганно крикнула я, вскакивая на ноги.

Я выбежала во двор и увидела дырявый эмалированный тазик, раскачивающийся на земле возле рассыпавшейся поленницы.

— Кто здесь был? — спросила я у Джека, тот смотрел на меня, склонив голову набок, с каким-то хитрым выражением морды.

Он заскулил и сделал волчок вокруг себя.

— Ты не прогнал его? Кто это был?

— Друг или враг?

Пёс снова покрутился, дружелюбно помахивая хвостом, и тоненько тявкнул, словно вдруг впал в детство и превратился в щенка. Мне даже показалось, он улыбается.

— Наверное, птицы… — решила я.

Я сходила к машине за провизией, чтобы накормить Джека. Он никак не мог наесться. Я скормила ему почти всю купленную тушёнку.

В моей комнате ничего не изменилось с тех пор, как я была здесь в последний раз. На столе лежала стопка нераспечатанных писем, адресованных мне. Я вскрыла одно из них и извлекла фотографию счастливо улыбающейся женщины с ребёнком на руках. Я вспомнила ту самую первую мою «клиентку». Значит, всё-таки у неё получилось…

Света в доме не было — электричество в нём давно уже отключили. Я нашла на кухне в чулане коробку со стеариновыми свечами.

Затопив печь, я подогрела чайник и приготовила себе на скорую руку нехитрый ужин, после чего легла на кровать, не раздеваясь, и несколько часов провела в воспоминаниях о прошлом и размышлениях о причинах, которые заставили меня вернуться домой. Наевшийся Джек дремал рядом на полу, ворча во сне и нервно подёргивая лапами.

С утра я отправилась к утёсу, чтобы пополнить свои запасы глины. Для этого мне пришлось выдолбить несколько кусков ножом, поскольку она основательно промёрзла.

Возвращаясь обратно, я увидела Надежду — жену соседа Алексея, — с любопытством заглядывавшую через калитку во двор моего дома. Я окликнула её и поздоровавшись. Женщина вздрогнула и обернулась, посмотрела на меня с непонятным ужасом, и снова, как и вчера, торопливо убежала к себе. Постояв в замешательстве несколько секунд, я решительно направилась к дому соседей с намерением потребовать объяснений.

Дверь мне открыл Алексей, заспанный и небритый, — скорее всего, он сильно «поддавал» несколько дней подряд.

— Что тебе? — не очень-то любезно спросил он.

— Почему она убежала, едва увидев меня? — не скрывая раздражения, поинтересовалась я. — Я вам что — прокажённая?

— Я поговорю с тобой, но не здесь, — понизив голос, сказал он. — Пошли за дровяной склад, чтобы Надежда нас не услышала.