— Опаньки! — радостно заулыбался Борейша. — А мне никто не верил, что такое бывает. Моя теория о праязыке найдет подтверждение!

— Хватит, — на роже Кощея возникло неприятное выражение, — до ученого совета дело все равно не дойдет, эти так называемые раритеты останутся здесь, и ссылаться будет не на что. Вот если сам найдешь какое-нибудь подтверждение вне стен моего дома, то тогда и флаг тебе в руки и барабан на шею.

— Какой барабан? — недоуменно вскинул бороду Борейша.

— Без палочек. А какой же еще? И вообще, пора за дело. Время не ждет.

Качнувшись на стуле, Лесной Хозяин взмахнул рукой, и комнату окутала дымка. Создалось ощущение, что окружающий мир отдалился за мутные непрозрачные стены густого тумана.

— Теперь нам никто не помешает, — деловито констатировал он и, глянув на Никиту, добавил: — Ты тоже смотри внимательно. Глядишь, пригодится.

Борейша с удивлением вскинул голову, словно заметил молодого человека только сейчас. Слегка выпуклые глаза лингвиста уставились в него, затем на лице мелькнуло узнавание.

— А я вас где-то видел. Вы, случаем, не учились у меня в университете?

— Он брагу с тобой пил, — обрезал Кощей, — но все это в прошлой жизни. Сейчас надо работать, а сладостные воспоминания оставим на потом, если они понадобятся.

Выписанные с обложки слова вспыхнули ярким огнем, и бумага задымилась. Борейша суетливо захлопал ладонями по листу, но пламя успело сожрать свою добычу, и на столе размазались черные остатки сажи.

— И что ты сделал?

Риторический вопрос Лесного Хозяина повис в воздухе. Вытянув губы трубочкой, Борейша со всей силы дунул на столешницу и на шершавой поверхности темными знаками выступил текст. Умостив на коленях ноутбук, лингвист начал быстро стучать по клавишам, его лицо выражало нетерпение, губы беззвучно шевелились, словно творя какую-то молитву.

Процесс работы с книгой поначалу завораживал, но шли минуты, и ничего не происходило. Никита совершенно не понимал смысла своего присутствия здесь, да и сам визит в обитель Кощея вызывал непонятные чувства. С одной стороны, ему льстило, что он приглашен сюда, но с другой, по логике вещей, большой необходимости в таком визите не было. Какое-то предчувствие тревожило. И эта суета вокруг книги, и эти злобные на вид твари из питерской квартиры, и спешная расшифровка чародейских текстов.

— Генрих Карлович, я-то зачем здесь нужен? — непроизвольно вырвалось сомнение.

— В свое время узнаешь, но поверь — это нужно и тебе. — Мне?

— Именно тебе. Насколько мне известно, посвящение родовым знаком прошло успешно.