Размышления прервал Рудольф. Высунувшись из-за двери, он рыкнул, что зовет хозяин. Еще раз скользнув равнодушным взглядом по обнаженным телам, Басанов вернулся в комнату.

За столом царило оживление. Развалившийся на стуле Борейша аж светился от удовольствия. На привычно спокойном лице Кощея также пробегали веселые искры.

Лишь Рудольф, ковырявшийся в углу с каким-то ящиком, что-то бормотал с недовольными интонациями.

— Мне кажется, что ваши проблемы решены? — осторожно спросил Никита, оглядывая веселую компанию.

— Да ты чего? — весело изумился Лесной Хозяин. — Работы еще непочатый край. Правда, уже не с текстом, а с самой книгой. Я узнал, как ее можно на время спрятать от всех.

— Поздравляю. Тогда я, наверное, пойду до дома, а то дед беспокоится. — Басанов развернулся и сделал шаг к дверям.

— Стой. — Голос Кощея не утратил веселости, но в нем уже прорезались металлические нотки. — Это наш ученый закончил свое дело. А теперь твоя очередь. Садись, не стой в дверях. Разговор будет долгим. Тебе придется нести книгу туда, куда мне проход возбранен. Так что садись и слушай.

— В принципе, дело несложное: найти подземное капище, провести не очень сложный ритуал и уложить контейнер с книгой. Трудности могут возникнуть при продвижении по Заповеднику и при посещении святилища. Единственный неприятный момент наступит потом, когда придется забирать книгу обратно. Нынешний кавалерийский наскок наверняка пройдет легко, а вот в следующий раз там будет не протолкнуться от любопытных и жаждущих халявной добычи, — деловито объяснял Лесной Хозяин.

В доме у Кощея собрались все, кто, по его мнению, должны были принять участие в предстоящем вояже. Кроме самого хозяина и Рудольфа, никто из них Никите знаком не был. Высокая, почти не уступающая в росте Басанову, додолка невозмутимо щурила яркие, в цветных точках глаза и зябко куталась в пеструю накидку. Рядом пристроился верткий рыжий, а точнее ярко-ржавого оттенка, непрерывно почесывавшийся бесенок. Его повадки раздражали человека, и когда тот в очередной раз прошелся крепкими когтями по загривку, Никита участливо спросил:

— Чесотка, что ли?

— Не-а, просто почесуха, — невозмутимо ответствовал бесенок и ожесточенно почесался сзади.

— Жаль. Чесотка — болезнь самая приятная. Почесался, и еще охота.

— Да ну? — Рожицу нечистого перекосила брезгливая гримаса. — Это же самый гнусный фактор.

— Разве? — постарался сдержать улыбку Басанов и продолжил серьезным тоном: — Вот геморрой — это да. Ни самому посмотреть, ни другим показать.

— Ты серьезно? — Бесенок изогнулся, просунул голову между ног и посмотрел на собственные ягодицы. — И чего здесь сложного — любуйся сколько хочешь.