Мужичок исчез. Только солнечные зайчики по потолку скачут. Дверь за спиной скрипнула входная. Снаружи гарью потянуло. Конь заржал призывно. Волк зарычал. Александр на крыльцо вышел! Конь копытом землю бьет. Словно не скакал полдня. Александр на коня с разбегу не запрыгнул, а взлетел. Дернул удила.

– Вперед, – крикнул.

Конь на дыбы поднялся и с места в галоп пошел. Волк следом припустился. Встречный ветер ударил в лицо.

* * *

Ракшасы выпрыгивали из темноты, сыпались со сводов пещеры, напарываясь на копья, срывали когтями доспехи, вгрызаясь зубами в плоть. Твари хорошо видели в темноте. Это была их стихия. Мауронги разили наугад, с потерями, медленно, но упорно продвигаясь вперед, оставляя под ногами сотни подземных чудищ.

Строй сохранять не удавалось. Да и какой тут строй? Твари сотнями прыгали со сводов подземелья, сбивая с ног воинов. Бросали камни. Царила полная неразбериха

«Заманил в ловушку, гад!» – назойливо крутилась одна и та же мысль в голове Зерона. Он потерял Марквентора из виду. Конь Хранителя без седока бестолково топтался в яростной сваре. «Заманил и сбежал, сволочь!» – Зерон пырнул в оскаленную пасть ракшаса острием меча. Тот взвыл, лязгнул окровавленными зубами. Зерон добавил рубящим ударом по шее чудовища.

– Где же он? Сам лично перережу его лживую глотку!

Зерон увидел Хранителя. Тот яростно отбивался посохом от троих ракшасов. Неплохо! Один из них взвыл, завертелся волчком. Другие отступили. Нет, не предал вроде. Сам от смерти спасается.

Натиск ракшасов поутих, а вскоре и вовсе прекратился. Твари попрятались в темноту, оставив на полу подземелья сотни неподвижных тел среди потрепанных рядов мауронгов.

– Убрать с дороги падаль! – приказал Зерон. – Раненых и мертвых воинов забрать.

Хранитель, прихрамывая, подошел к Зерону.

– Я не понимаю, – оправдываясь, выдохнул он.

– Зато я понимаю, – скривился Зерон в усмешке. – Это только начало. Кто-то очень не желает, чтобы мы прошли. Но мы пройдем.

– Да, уже скоро, – кивнул головой Марквентор, забираясь на коня. – До горячей реки дойдем, а там уже выход близко.

– Что за горячая река?

– Кровь земли.

– А ты откуда знаешь? Ходил здесь? От кого узнал об этой пещере?