Магистр Илана стоит боком к окну, в свете лампы ее силуэт четко вырисовывается на черном фоне. Ир сидит в кресле, алая роба костром полыхает в янтарном обрамлении. Белая ведьма молчит, холеные пальцы перебирают звенья серебряной цепочки, свисающей с пояса. Ир медленно качает головой:

— Ваше величество, вы — в ответе за империю, мы же — за будущее.

И она уже понимает, что последует дальше, письмо Эратоса разворачивается перед глазами, буквы сходят с листа, возникают в пустоте, она видит их из-под полуопущенных ресниц. Закрывает глаза — но буквы проступают на внутренней поверхности век: «согласно предсказанию, наместница, которая придет после Вас — станет последней наместницей и второй королевой. И девочка, которой это предначертано, уже родилась. Вы понимаете, что в тот самый момент, когда она появилась на свет, орден приговорил Вас к смерти». И сейчас она услышит приговор.

— Будущее мира зависит от будущего империи! — Она смотрит в глаза огненному магу. И снова строчка из письма: «не меньше пятнадцати, не больше двадцати»… но прошло уже почти пять лет.

— И мы готовы сохранить империю. Но за плату.

Голос Иланы напоминает шелест змеиного тела по опавшей листве:

— Вам лучше согласиться, ваше величество. Подумайте о ребенке. Дворец вы, возможно, удержите и без нас, но что дальше?