Крес задумался и признал:

– Даже не знаю, почему так… Ну, тебя-то я, брат, не брошу одного.

…В просторном походном шатре, который изнутри был убран пропыленными выцветшими коврами, Неэр в тяжелой задумчивости сел на холодную скамью и опустил голову на руки. Он вспоминал, как прошлой зимой в ответ на его молитву в королевской часовне явился вестник, приказал собирать войска и подтвердил его избранность знамением.

С детства Неэр читал о последних испытаниях, которые предстоят верным в войне с врагом Престола, и с юности готовил себя к ним. И сейчас он говорил себе: «Никто не обещал, что будет легко. А скоро уже все кончится. Теперь – по-настоящему».

Среди холода и мрака северной зимы Неэр чувствовал себя одиноким. Его отец, лорд Торвар, не ведал сомнений. Он напоминал сыну, что все, сделавшие последний выбор в пользу света Престола, будут спасены Творцом после гибели мира. Вседержитель, стало быть, примет и недостойных. Значит, сомнения и колебания утратили смысл. Надо просто делать то, что должно.

Епископ Эвонд был вечно взволнован и встревожен. Все, что он говорил, дышало такой пылкой ревностностью к Вседержителю, что Неэр уставал его слушать. Бесконечная проповедь, пусть даже и от строго праведного человека, утомляла короля. Когда лорд Эймер, единственный близкий друг, пропал без вести, а потом окрест полетел слух о каком-то варде, ранившем князя Севера, Неэр был потрясен. Он не знал, что и думать. Эймер погубил себя… или все-таки спас? Предательский удар… но как же спасение, обещанное любому, кто сражается против богоборца? Значит, Эймер все-таки не будет осужден высшим судом?

Неэр считал Эймера погибшим. Он привык думать о своем орис-дормском вассале и друге как о человеке, заплатившем жизнью за горькое заблуждение. Что Эймер жив и будет освобожден, казалось королю невозможным. Но оруженосец привел его в шатер короля. Неэр шагнул к Эймеру, чтобы обнять, но остановился и отступил.

– О, что с тобой стало!..

Непослушные рыжеватые волосы и бледное, всегда готовое по-мальчишески покраснеть лицо прежде делали Эймера моложе своих лет. Для Неэра он был живым напоминанием об их юности и героических мечтах. Теперь перед королем стоял чужой и замкнутый человек.

С равнодушным лицом Эймер протянул Неэру запечатанное письмо.

– Это от него…

Неэр приказал отвести Эймеру отдельный шатер, подать ему обед и вина.

– Плен сломил тебя, Эймер, – пытаясь поймать ускользающий взгляд своего друга, сказал он. – Отдохни. Скоро я к тебе приду.

«Что еще за письмо?» – думал Неэр, торопливо распечатывая его.