Галадриэль улыбнулась, как могла улыбаться только она одна, ласково и умиротворяюще:

– Им уже приходилось нести тебя, Бильбо. Не такая уж и тяжелая ноша – невысоклик из-за гор. Тебе приходиться нести куда более тяжкий груз.

– Ну коли так, то я согласен. А то ведь за вами эльфами не угонишься.

Так что дальше Бильбо поехал, можно сказать, с комфортом. Чего никак не скажешь про остальных. Путь впереди лежал через пустынную снежную равнину, а снегу под ногами было немало. Совсем недавно выпал снегопад, и намел приличные сугробы. Легкие и быстрые эльфы шли и почти не проваливались в снег. Гэндальфу и Торонгилу было куда труднее. Маг был высок и грузен, воин также не был легким коротышкой, к тому же при нем был гондорский доспех, выкованный из тяжелого туррила – металла, который добывался в рудниках Белых гор. И все же они не отставали от эльфов и ничем не показывали, что им трудно или тяжело идти.

Отряд двигался до вечера, и только когда уже стало совсем темно, эльфы разбили лагерь и разожгли костры. В этот раз обстановка была по походному деловой. Не было музыки, не было костров. Близость Черного леса, который темнел далеко впереди, не позволяла даже эльфам предаваться привычному веселью. Поэтому ничего не нарушало тишины ночи. Участники похода поужинали и стали отдыхать. Хотя, как показалось Бильбо, никто из присутствующих не нуждался в отдыхе. На лицах эльфов не было ни тени усталости или тревоги. Галадриэль так и осталась в носилках, взгляд ее полузакрытых глаз был устремлен к звездному небу. Три короля сели вокруг самого большого костра молча воззрились в огонь, словно перед ними была интересная книга. Что они там видели, было известно только им одним. Торонгил занялся осмотром своего оружия, разложив его вокруг себя прямо на снегу. Гэндальф, суровый молчаливый Гэндальф, с которым хоббиту за весь день не удалось даже словечком перемолвиться, встал и начал бродить вокруг лагеря. Иногда он останавливался, о чем-то надолго задумывался и неподвижно стоял, обращенный лицом к Черному лесу.

А у Бильбо просто глаза слипались от усталости, хотя он и не познал всех тягот пути, путешествуя в королевских носилках. Он оглядел всех, затем бросил взгляд в сторону Черного леса, вздрогнул от неожиданно нахлынувшего страха, потом быстро постарался прогнать его, закутался плотнее в свой видавший виды походный плащ и заснул.

Ночью его разбудил какой-то неприятный звук. Бильбо протер глаза и прислушался. Звук не прекращался. До хоббита даже не сразу дошло, что он слышит волчий вой. Он поежился, поерзал и увидел, что на него смотрит Галадриэль.