– Орки за стенами разбиты и уничтожены, их остатки только что разбежались и попрятались, словно крысы по всем щелям. Мы выискиваем и уничтожаем их. А как вы?

– Мы здесь, – ответил Торонгил. – А вот Гэндальф остался там внизу. Элронд уже пошел к нему…

Дальше все пропадало в дымке беспамятства.

Когда Бильбо пришел в себя, над ним было чистое и голубое небо. От черного облака не осталось и следа. Вокруг был разбит лагерь эльфов. Рядом сидел, опершись на свой посох Гэндальф. Он совсем ссутулился и выглядел невероятно усталым и хмурым.

– Очнулся? – спросил он хоббита, когда увидел, что он открыл глаза. – С пробуждением.

Бильбо поднялся, продрал глаза и молча присел рядом с магом. Тот протянул ему флягу:

– Выпей, дружище. Тебя это взбодрит.

Это был знаменитый Гэндальфский напиток из корня мандрагоры. Хоббит сделал несколько обжигающих глотков и почувствовал, как горячая жизнь потекла по его изможденному телу.

– Забирай и это!

Бильбо увидел перед собой острый конец магического жезла, на котором сверкало золотом Кольцо Всевластья.

– Моя прелесть! – не выдержал хоббит, подставляя лодочкой руки. – Ты возвращаешь мне его?

Гэндальф помрачнел еще больше:

– Да, я возвращаю его тебе.

Кольцо упало в ладони Бильбо, и тот поспешил спрятать его у себя за пазухой. Маг покачал головой:

– Оно все еще властно над тобой, мой бедный хоббит. И ты предан ему несмотря на все страдания и беды, что оно тебе причинило.

– Ничего подобного, – ответил Бильбо. – Просто оно мне нравится. Очень красивая вещь. А что касается бед и страданий, то оно теперь безопасно. Ведь ты очистил его от зла, Гэндальф. Не так ли?

– Если бы это было так, – после недолгого молчания ответил маг. Он стал мрачнее той тучи, что витала над Дул Гулдуром вчера вечером.

Бильбо растерялся. Он понял, что что-то не так. Вся веселость и бодрость разом слетели с него:

– У тебя не получилось?

Гэндальф опять помолчал.