– У тебя не получилось? – с упрямой настойчивостью повторил свой вопрос Бильбо. Голос у него дрогнул.

– Ты сам ответил на свой вопрос. Не получилось. Да, именно так! Не получилось. Лучше не скажешь!

Бильбо словно оглушили чем-то тяжелым. Он сидел потрясенный и не знал что делать и что говорить.

– Значит, все было напрасно? – пробормотал он.

– Ничего не бывает напрасным! – резко ответил Гэндальф. – Ты слышишь, Бильбо Бэггинс? Ничего!

– А как же тогда?

– Вот так. Просто время для этого еще не пришло. Может быть в будущем, лет через сорок, или того больше, мы сможем возобновить нашу попытку и снова сразиться со всемирным злом. Пока же на это у нас нет сил. Сейчас нам не победить Кольцо, это уж точно.

– Но тогда Кольцо нас может погубить! – воскликнул Бильбо, хватаясь за внутренний карман, в котором спрятал Кольцо Всевластья.

– Нет, у него тоже на это нет сил, – ответил маг. – Слишком многое случилось там внизу. Во всяком случае, несколько десятилетий пройдет в ожидании.

– В ожидании? – удивился хоббит. – Что это значит?

– Это значит, что ты все еще остаешься Его Хранителем. Понятно?

– Понятно, – воздохнул Бильбо.

Гэндальф смягчился:

– Ничего тебе не понятно, малыш Бильбо. Не дано тебе этого понять. Во всяком случае пока.

Бильбо вздохнул:

– Значит Кольцо теперь опять остается у меня! Даже не знаю, радоваться мне или печалиться. С одной стороны, я так к нему привязался, что просто не в силах расстаться с ним. С другой же, уж больно оно тяжелое. Так тяжело, просто спасу нет. Устал я от него. Очень устал.

– И все же, пока Оно останется при тебе, – твердо сказал Гэндальф. – Во всем Средиземье сегодня нет существа, которому бы я доверил быть Его Хранителем, кроме тебя.

– Это почему же? – удивился Бильбо. – Мне и вдруг такая честь?

– Честь? – воскликнул Гэндальф. – Не честь это, Бильбо, а тяжкое испытание! И я не знаю, выдержишь ли ты его? Обещай мне, что вернувшись домой, ты спрячешь его в самый дальний ящик своего стола и больше никогда не наденешь его! Прошу тебя, обещай! Если ты не послушаешь меня и наденешь его, случится беда. А если вдруг такое случится, что тоже возможно, то пообещай мне, что тут же сложишь с себя звание Хранителя и возложишь его вместе с Кольцом на другого хоббита.

– На другого? Это на кого же?