Стало светать, звезды ушли с небосклона, уступив место сумрачной мгле. Вдали вот-вот должны были предстать взорам стены графского замка, а у Шака еще оставалось важное дело. Он должен был найти и поговорить с перетрусившим, избегавшим его компаньоном, перед тем как рыцари в черно-зеленых плащах окружат его и сопроводят в покои графа Лотара. Их дорожное братство, товарищество по несчастью распалось, как только Шак перестал быть бродягой и выдал себя в деревне, но открытым оставался вопрос, который скитальцу очень хотелось задать юному и не по годам смышленому лекарю.

Шак без труда нашел повозку, на которой ехал его бывший напарник, но стоило ему лишь приблизиться, как парень тут же забрался под тент, в самую гущу раненых. Вытащить его наружу можно было лишь силой, но рыцарю в чешуйчатых доспехах не хотелось привлекать к их разговору излишнего внимания как с опаской взиравших на него рыцарей графа Лотара, так и обязанных ему жизнью миссионеров, осенявших себя тайком крестным знамением, когда он проезжал мимо. Шак решил обождать, тем более что впереди уже замаячили стены замка. Вилар пошлет полчища тварей на штурм не раньше следующей ночи, а значит, у них остается целый день, чтобы все обсудить. К тому же в графском замке явно имелось множество закутков, где им бы не помешали чужие уши да взоры.

* * *

Одни замки возводят для красоты, другие – в военных целях. Редко бывает так, что замок полностью соответствует всем строгим фортификационным требованиям и в то же время является прекрасным дворцом, под стать королевскому. Зодчий, построивший замок для графа Лотара, был настоящим гением, ему удалось совместить несовместимое и воздвигнуть жилище на все случаи сложной жизни знаменитого вельможи. Неприступные стены отпугивали врагов, а внутреннее убранство жилых построек радовало придирчивый глаз тех аристократов, кто предпочитал причислять графа к своим друзьям. Одним словом, королевский архитектор превзошел сам себя, хоть так и не смог понять, зачем одной из самых влиятельных персон королевства понадобилось переселяться в провинциальную глушь, да еще поблизости от реки, за которой жили дикие варварские племена.

Еще задолго до того, как колеса первой повозки въехали на перекидной мост, ведущий от смотровой башни к воротам внешней крепостной стены, Шак отложил на потом думы о великом и вечном и полностью сконцентрировался на осмотре укрепления. Прежде всего, порадовало глаз то, что земля в радиусе полумили от замка была обычной, без трещин и омерзительных луж с черной жижей. Далеко не каждому графу хватает средств выкопать ров шириною более десяти метров, скорее всего, глубиной в пять, и возвести стены тоже около десяти. К тому же это была только первая линия укреплений, в то время как стены второй, защищавшей главные строения замка, терялись из виду в небесах. На стенах, справа и слева от главных ворот, к которым медленно подъезжала процессия, виднелись площадки для баллист, а в каждой из башен было по пять ярусов стрелковых бойниц. Не только обычный колдун, но и даже любой воинственный сосед не осмелился бы напасть на подобную крепость. Чтобы взять эти мощные, в четыре, а то и пять метров шириной, стены, нужно было легко и непринужденно пожертвовать целым войском. На такое мог решиться или желавший немножко подэкономить на выплате солдатского жалования король, или Вилар, у которого в распоряжении было несметное множество низших существ, все равно неспособных прожить долее одной ночи.