Четкая цепочка следов, огибая огромный бархан, вела от портала дальше на юг. И первое, что увидел Орвуд за поворотом, было очередное тело. Нет, не мертвое – юный эльф еще дышал. Но и живым назвать его было нельзя. Слова Хельги оказались пророческими. Сущность несчастного была выедена начисто. Пустая телесная оболочка доживала последние часы, распростершись на горячем песке. Бессмысленно смотрели в предзакатное небо широко раскрытые голубые глаза…

– А знаете, что хуже всего? – сказал Хельги. – Теперь Учителю известно о нас!

И словно в ответ на его слова, прямо им под ноги ударила красная молния, оставив на песке змеистый, запекшийся след.

– Ого! – крикнула Меридит, отскакивая и профессионально, боком, падая за рог бархана. – Не очень-то он экономит!

Есть в народе одна очень верная поговорка: «Не так страшен демон, как его малюют». Конечно же профессор Лапидариус не мог ее не знать. Но того, что к последним событиям она имеет самое прямое отношение, не ведал!

– Убийца! – кричал, заламывая руки, очнувшийся Эолли. – О, как мы были слепы! Бедный, бедный Корнелий!.. Они же любили тебя, Учитель! Как ты мог?! Как ты мог?! В кого ты превратился, почему?!

Маг отвесил взбунтовавшемуся ученику пощечину. Бил наотмашь, без всякой жалости. Но эльф не унимался, не умолкал:

– Берегись, убийца! Расплата ждет тебя! Они уже идут, они близко! Друзья наши да будут отмщены!

Профессор насторожился, почуяв неладное. Схватил эльфа за грудки, тряхнул с нестарческой силой – у того даже зубы лязгнули.

– Кто идет?! Отвечай!!!

Но юноша не мог отвечать. Ничего, кроме бессвязных истерических выкриков и невнятных угроз, от него было не добиться. И тогда…

Нет, он не хотел так поступать. Он ведь и сам не знал, что способен на такое! Просто ему было совершенно необходимо узнать, причем немедленно, о чем ведет речь обезумевший эльф, что это за новая угроза.

И он узнал… И ужаснулся.

Битва была проиграна!

Тому ли, кто даже бессмертие не успел обрести, тягаться с могущественнейшим и опаснейшим из современных демонов-убийц, в сравнении с которым даже пресловутая трегератская Ирракшана выглядела не страшнее кладбищенского упыря?! Хельга Ингрем – мог ли профессор Лапидариус не знать этого имени? Конечно, знал! А вот того, как в действительности обстоят дела с его могуществом, не ведал!

Наверное, так чувствует себя загнанный в ловчую яму волк или полководец, получивший смертельную рану за миг до победы. Досада, ненависть, отчаяние – не хватит слов, чтобы точно выразить состояние старого мага. Конец! Все попало! Рассыпались в прах светлые мечты! Цели, к которой он шел всю жизнь свою, так и не удалось достигнуть! А ведь она была так близко, он уже держал ее в своих руках… А теперь… Да! Вот оно! Началось! Маг уловил колыхание астрала. Окно портала, уже начавшее меркнуть, засияло с новой силой. Они идут! Они уже рядом!