– Ой! Ой! Они что, мертвые?! – Ильза в испуге схватила за руку Рагнара.

Хельги взглянул на несчастных юношей и подтвердил:

– Более чем! Учитель из них всю силу выжрал, без остатка! – Он нервно усмехнулся. – Вампиризм второго уровня!

– Не может быть! – потрясенно воскликнул Рагнар. – Это не их Учитель! Наверное, на них кто-то напал!

– А то я не вижу! – обиженно фыркнул демон-убийца. – Не было здесь никого постороннего! Скажи, Аолен!

– Да. Это сделал он, – скорбно сказал эльф.

– Но он же человек! Люди так не умеют!

– Значит, перерождаться стал! Погоди, он еще и сущностями закусывать начнет! – пообещал Хельги. – Лиха беда начало!

– А в кого перерождаться-то? – заинтересовался Эдуард. – В упыря?

– Наверное, в тварь вроде главного мангоррита. Помнишь в том году? Только там мы видели конечные стадии процесса, а здесь – самое начало, – предположил магистр Ингрем, и, пожалуй, был прав.

– Надо их похоронить, – решил рыцарь. – Негоже курганникам на съедение бросать. Знакомые все-таки. Земляки.

– Современники, ты хочешь сказать, – поправила диса.

– Пусть так, – вздохнул Рагнар и пошел за Эфиселией. – О! Да она живая!!! Слава всем богам!

– Приятно слышать! – буркнул Орвуд скептически, его восторга он категорически не разделял.

А девиц и вовсе занимало другое – они рыскали вокруг в надежде отыскать хоть какие-то следы беглецов. И, конечно, нашли. Странно только, что сразу не заметили!

Шагах в пятнадцати от места страшной находки над самой землей висело… облако не облако. Нечто вроде сгустка тумана, но не простого, а мерцающего и искрящегося, будто подсвеченного изнутри. Степной ветер колыхал его эфирную субстанцию из стороны в сторону, края уже начинали рассеиваться…

– Портал!!! – не своим голосом закричал Аолен. – Они ушли туда!!! Скорее, или мы их потеряем навсегда!!!

Страшно, ах, до чего же страшно было видеть, как друзья твои исчезают, один за другим растворяясь в мерцающем облаке! Ильзу Энка затолкала внутрь силой, иначе та, наверное, так только не решилась бы сделать шаг! Последним в портал вошел Рагнар, тащивший на плечах немного очнувшуюся, но уже вовсю брыкающуюся амазонку…

И как же это ужасно – в мгновение ока перенестись из приятной, прохладной зимней степи в раскаленные южным солнцем пески! Хельги, например, чуть тепловой удар не хватил, хоть он и воин, и бессмертный, и еще демон знает кто! Остальным тоже пришлось тяжко, даже устойчивому к жаре Рагнару – очень уж резким был переход. Один только Орвуд остался невозмутимым и боеспособным. «Ха! Это не стояли вы у больших кузнечных горнов Даан-Азара!» – говаривал он потом. И пока остальные судорожно стаскивали с себя теплые куртки, вязаные Иринины кофты и вообще все, что можно снять, не выходя за рамки приличия, гном уже приступил к разведке на местности.