Сильфида хихикнула, начала было:

– О! Это целая история! Однажды Хе…

Глаза демона полыхнули красным огнем.

– Умолкни, несчастная! Убью!

Убьет, поняла девица, и умолкла. Лишь посмеивалась про себя, бросая на участников «истории» многозначительные взгляды.

– Ты, главное, не расстраивайся, – решила утешить многодетного отца Эфиселия. – Если они тебе не понравятся, мы их просто выкинем!

– Ага! Щас! Раскидалась одна такая! – взвилась Ильза. – А кто будет великое царство сидов возрождать?! – И затараторила скороговоркой, обращаясь к Бандароху: – Мы ведь нашли его, царство твое! Ну я тебе скажу! Вот уж дыра так дыра! Сплошные развалины. Там одного ремонту лет на пятьдесят, не меньше. И расположение дурацкое. Вход в Трегерате, выход в Уэллендорфе. Я бы на твоем месте все перестроила. А то как входишь – сразу уборная, никакой эстетики! Гостей и то стыдно пригласить!

– Скажите мне, только честно, – взмолился несчастный, – я сплю или сошел с ума?!

– А у тебя разве было с чего сходить? – мрачно осведомился демон-убийца.

– Значит, сплю, – покорно согласился магистр. Эта мысль его вроде бы утешила.

Но Меридит была беспощадна.

– Нет, не спишь! – опровергла она. – Теперь ты владелец полуразрушенного царства и отец большого семейства. Такова суровая действительность, и ты должен осознать свою ответственность. Хватит причитать, будто дева корриган, пора становиться настоящим мужчиной!

– Я не могу! Я же ученый! – пискнул изнеженный Бандарох. В его представлении неотъемлемыми чертами «настоящего мужчины» были несокрушимая сила и непроходимая тупость.

Магистр Ингрем в ответ оскалился по-волчьи.

– И что? Уж не хочешь ли ты сказать, будто все ученые сродни евнухам?!

И тогда демонолог решил, что самым разумным и безопасным для него будет помалкивать.

Кстати, отцом он оказался не таким уж плохим. Во всяком случае, лучше, чем Эфиселия – матерью. На третий день он научился без запинки выговаривать имя Ильич, на пятый – безошибочно отличал Маркса от двоих остальных, на седьмой – умел самостоятельно перепеленать потомство и покормить каждого из рожка.

А на десятый – они вышли из степи и на лесной опушке встретились нос к носу с господином Пурцинигелусом, он, оказывается, тоже их поджидал! Да не один! С ним были маг Мерлин, юноша Артур и важный незнакомый эльф.

– Грааль! – вместо приветствия, воскликнул маг, и голос его дрогнул от волнения. – Вы принесли его?!

– И мы тоже очень рады вас видеть! – обиженно пробурчал гном.