– Извиняемся, нет! Не принесли! – развела руками Меридит. – Грааль остался в песках. Ему была предначертана именно такая судьба.

Лица Мерлина и эльфа потемнели от разочарования. Посланник Пурцинигелус тоже состроил печальную мину, но проницательная сильфида готова была поклясться, что на самом деле подданного Волшебной страны такой поворот дела только порадовал. А юноша Артур лишь хлопал своими красивыми глазами – он, похоже, мало что понимал.

– Ну что же, господа, – подытожил посланник, решив, что уже достаточно пособолезновал, – знать, такова воля Высших Сил, и не в нашей власти ее изменить! Придется смириться с неизбежным. Засим дозвольте откланяться, я должен препроводить великих героев к моей королеве в Волшебную страну!

Волшебная страна оказалась совсем недалеко – в трех часах ходу. Но «великие герои» этому больше не удивлялись – привыкли.

На сей раз прием их ожидал великолепный. С цветами, с накрытыми столами, ломящимися от восхитительных яств, с заздравными речами и хвалебными песнями, с танцами и магическими огненными забавами. Спасители Мира были в искреннем восторге. «Надо отдать должное, гуляния в Волшебной стране устраивать умеют!» – шумно восхищался Рагнар, знающий толк в таких вещах. И, как знак высшего уважения, сама королева Мэб подносила дорогим гостям кушанья и разливала напитки.

– Вы совершили величайший подвиг! – объявила она торжественно. – Вы достойны великой награды! Чего бы хотелось вам, о величайшие из героев? Просите – и я исполню все, что в силах моих!

Ильза подняла на королеву удивленные голубые глаза: неужели такая важная и мудрая дама может не понимать простых вещей?

– Ну ясно, больше всего нам хотелось бы воротиться домой! – ответила за всех наивная девушка.

– Она имеет в виду – в наше время! – поспешил уточнить Эдуард. Под домом своим он по-прежнему понимал отцовский дворец, но возвращаться туда вовсе не стремился.

Да, королева Мэб была в силах исполнить это простенькое пожелание. Непритязательность героев ее, похоже, удивила. У гнома сложилось впечатление, что возвращение предусматривалось само собой, умнее было бы попросить что-то более существенное. Но, как гласит народная мудрость, сделанного не воротишь…

То, с чем не справился волшебник Мерлин, правительница Волшебной страны исполнила с виртуозной легкостью.

Она лично тайными переходами вывела наемников на роковую дорогу. Ту самую, что полгода назад коварно заманила их в Средневековье. Лесная, нехоженая, заваленная глубокими белыми сугробами, змеилась она сквозь пространство и время. Деревья смыкали над ней кружевные, заснеженные кроны. Прозрачный воздух искрился морозцем, Тишина вечности, нарушаемая лишь легким ледяным перезвоном, висела над спящим лесом, верным стражем былого и грядущего.