И жертва нашлась. Сама явилась, на свою беду. Король Филипп не имел обыкновения заглядывать в супружеские покои при свете дня. За долгие годы совместной жизни такое случалось всего-то дюжину раз… Правильно говорят маги-нумерологи: тринадцать – несчастливое число!

– А-а! – вскричала королева голосом резким и пронзительным, похожим на скрежет металла по стеклу. – Это ты! Эттелийским вином угостил, да?! Из собственных погребов, да?!

Не успев вымолвить ни слова, король в панике шарахнулся к двери. Серовато-бледное лицо его совсем побелело. Уж он-то сразу узнал в разъяренной фурии, представшей перед ним, ту, прежнюю – строптивицу Маргит. Другие, может, и позабыли, но он-то прекрасно помнил, чего от нее можно ожидать.

Почуяв недоброе, Эдуард выскочил из своего угла, встал между родителями:

– Матушка! Отец!

Но Маргит отодвинула его тяжелой, властной рукой.

– Посторонись, сын! Как бы и тебя заодно не зашибить!

– А-а-а! – заверещал король затравленно и ринулся вон из супружеской опочивальни. За ним, с лихим охотничьим посвистом, устремилась королева. Ошеломленно переглянувшись, Хельги и Эдуард побежали следом. Миновали одну залу, другую, третью… А в четвертой Филипп Ольдонский понял, какую оплошность совершил. Это была оружейная…

Слава богам и средневековым архитекторам, в парадной части Ольдонского дворца почти не было тупиковых помещений. Залы и комнаты опоясывали его бесконечной анфиладой. Сломя голову с воплями о помощи несся по ним король, спасаясь от гнева супруги.

Королева Маргит бешеным взглядом шарила по стенам, сплошь увешанным драгоценным оружием. Чего только не было в этой коллекции! Секиры, кривые сабли и ятаганы, кинжалы, копья, дротики, боевые топоры…

Бедный Эдуард совсем растерялся – первая на его памяти семейная сцена оказалась слишком уж бурной! К счастью, мудрый наставник был рядом. Опасаясь, как бы разъяренная дама не схватилась за меч или топор и не оставила его бывшего ученика сиротой, он решил вмешаться. Сорвал со стены красивую аттаханскую семихвостую плеть и с галантным поклоном сунул ее в руки королевы:

– Прошу, мадам.

Женщина просияла. Данное оружие как нельзя лучше соответствовало ее умонастроению.

– Молодец, парень! Зайди попозже – награжу!

И она с воинственным кличем атакующих гоблинов унеслась на поиски супруга.

– Да-а… Думается мне, внутренняя политика Ольдона в ближайшее время резко переменится, – задумчиво изрек Хельги, глядя ей вслед.

Из Ольдона в Дрейд дорога шла через Ламарлин. С этим городом у Меридит были связаны приятные воспоминания.

Однажды по зиме мать ее пошла освобождать Кемхет от орков и решила, вполне справедливо, что тринадцатилетней девчонке на такой войне делать нечего. Старшая сестра Ингрид воевала в герцогствах и там по молодости лет напропалую крутила романы с рекрутами, а присматривать за младшей сестрой совершенно не желала. Тетки собирались в Сехал, и Беата, мать Меридит, хотела сбагрить дочь на их попечение. Но Меридит заявила категорически: вынести службу в Сехале или общество теток по отдельности она еще в состоянии, но вместе – никак. Легче руки на себя наложить или перевоплотиться в троллиху, занявшись вышиванием. Зная решительный характер дочери, Беата согласилась не рисковать и за небольшую взятку пристроила ее в ламарлинскую стражу – в ту пору по землям севера гуляла большая разбойничья шайка Магера-Полуорка, и города усиливали свою охрану.