– Почему же ты молчал об этом раньше, нергианец? Легионы могли бы занять лучшую позицию и спокойно ждать атаки, а не ползти в неизвестность!

– Прошу прощения у моего повелителя, надеюсь, что не навлеку на себя августейшую немилость, – поспешно поклонился чародей. – Мой Орден использовал много путей. Никто не знал, который из них приведёт к успеху. В конце концов действенным оказался именно тот, о котором недостойный слуга истины поведал своему повелителю. Были совершены… обильные жертвоприношения. Я жду дальнейших распоряжений моего командора и, как только они поступят, передам их владыке Мельина.

– Посоветуй им, пусть поторопятся, – заметил Император. – Если всё так, как ты говоришь, нам надо немедленно выбрать позицию и начать её укреплять. Только так у нас есть шансы продержаться до подхода помощи.

– Мой Император столь же мудр, сколько и храбр, – поклонился нергианец.

– Не расточай льстивые слова, чародей, а делай своё дело. К битве я должен быть на ногах! Ты не забыл об этом?

– Ни в коей мере, повелитель. Этой ночью мы проведём ещё один обряд. Могу ли я… э-э-э… задействовать ещё одного из оставшейся пары аколитов Слаша Бесформенного?

– Можешь, нергианец. – Император дёрнул щекой. – Сежес!

– К услугам моего повелителя. – Чародейка церемонно присела.

– Пленники по-прежнему молчат?

– Истинно так, мой Император, – вздохнула волшебница. – Мы пока не применяли к ним… м-м-м… самые острые из доступных методов, но, если возникнет нужда…

– Подождём, что получится, когда останется только последний из них, – мрачно уронил Император. – Нергианец! Готовься.

– Я весь в распоряжении моего Императора.

* * *

Второе жертвоприношение оказалось ещё более впечатляющим, нежели первое. На сей раз быка забили прямо перед парой связанных аколитов Слаша; помимо него, зарезали несколько чёрных куриц. Ликтор вновь склонился к пленникам, вновь задал вопрос, будут ли они говорить; один из аколитов даже не повернул головы, второй затрясся всем телом, однако тоже промолчал. На сей раз видения оказались более смутными и оттого ещё более пугающими. Император видел гибнущие миры, множество миров, поглощённых великой пустотой; видел гибнущих богов и богинь, павших в тщетной попытке защитить свою паству. Ничто наступало, неосязаемое, невидимое, неопределённое, и Император ощутил даже что-то вроде облегчения – им, по крайней мере, предстояло иметь дело с видимым и воплощённым врагом. Если, конечно, посланец Нерга не ошибался. Или же сознательно не вводил в заблуждение.

Император не мог понять многое из того, что видел. Ему почудилось, что на миг перед его мысленным взором мелькнул Эфраим, старый эвиальский вампир, и не один – марширующий во главе целой армии Ночного Народа; шли и другие отряды – во множестве; собирались на битву гномы и эльфы, орки и гоблины, тролли и огры, и ещё множество иных рас, наделённых даром речи.