– Деревья и животные?

– Да, мой Император, но не только. Это живоносное начало коснулось мёртвой плоти мира, и там, где его излилось больше, чем могла вместить косная материя, возникли Силы, которые я и называю Древними. Иные походили на нас, людей, своей телесной формой; иные напоминали зверей, иные – лесные дерева; а множество было и таких, кто вообще не походил ни на что.

– Что же было дальше? – поторопил нергианца Император.

– Эти силы свободно бродили по Мельину, придавая ему облик по своему нраву. Случалось, они воевали друг с другом, но большей частью расходились миром – ведь мир велик. Потом, когда истекли бессчётные эоны лет, появились люди. Я – так же, как и никто в моём Ордене, – не знаю, приложили ли руку к нашему появлению эти самые Древние Силы или возникновение рода людского стало лишь случайностью…

– Я был в ином мире. Там тоже живут люди, такие же, как и мы, – заметил Император.

– Именно, повелитель. И обитатели, и Древние Силы могут оказаться схожи в разных мирах, что говорит в пользу того, что вся великая совокупность сущего создана разом, неким поистине непостижимым существом, или Сущностью, как единый акт творения. Но в Мельине Древние Силы мало-помалу засыпали, истаивали, исчезали с лица мира. Я уже имел честь рассказывать повелителю об этом. Их осталось не так много, но они ещё есть. Не самые могущественные – те потратили силы быстрее всех, подобно тому, как яркий и высокий костёр прогорает куда быстрее медленно тлеющих углей…

– Но костёр как раз и превращается в угли, – напомнил Император.

– Истинно так, повелитель. Древние обратились в те самые «угли», иные и вовсе погасли, если можно так выразиться. Но те, кто остался… Их можно разбудить и поставить на службу нашему делу. Разумеется, в добавление к тому… м-м-м… «травяному сбору», появившемуся тут стараниями нашей достопочтенной Сежес.

– Наша достопочтенная Сежес своим сбором ещё докажет, что… – не выдержала волшебница, и вновь Императору пришлось поднять руку.

– Что предпринимает для этого Всебесцветный Нерг?

– Я получил известия, – не без гордости сообщил волшебник, – что отправлены специальные партии – ко всем известным нам местам обитания оных Сил. Одно, должен сказать сразу, в Друнгском лесу, или, как называют его сами Дану, Dadrrount'got. Нам в своё время стоило немалых трудов запереть их в некоторых не слишком обширных пределах. Не сомневаюсь, что в обмен на свободу они станут сражаться на нашей стороне.

– Хотелось бы верить… – с холодком уронил Император. Сежес, видя его неудовольствие, немедленно осмелела: