Из-за слабого ветра паруса едва трепыхались, и поэтому два ряда длинных весел неспешно пенили воду по обеим сторонам вытянутого корпуса корабля. Внешне неспешно. Но покорный их напору дромон рвался вперед, как стрела, взрывал волну медным тараном с волчьей головой.

Именно дромон.

Один из кораблей, составляющих гордость и славу флота моей родины, Приозерной империи. Слава Сущему Вовне! Спасены!

Несомненно, впередсмотрящие заметили наши огни, и командир судна заинтересовался обитателями ранее безлюдного острова. Цель, с которой дромон может бороздить здешние воды, вполне понятна. Борьба с пиратами. Время от времени его императорское величество, или Священный Синклит, или главнокомандующий флота вспоминали о бесчинствах озерных разбойников, чьи флотилии, состоящие из вертких, остроносых фелюг, не пропускали беспошлинно ни одного купеческого судна. В лучшем случае купец лишался половины товара, в худшем – корабля, товара да и жизни тоже. Купцы отказывались торговать с северными королевствами. Вот тогда-то и выводились из портов многовесельные громады кораблей. Разоряли пиратские гнезда, выжигали заразу каленым железом. Только полностью вывести речных грабителей все равно не получалось, и через несколько лет нападения на купеческие караваны возобновлялись.

Дромон медленно приближался. Опасался напороться днищем на подводный камень. Горели фонари по углам кормовой надстройки. На носовой света не зажигали, чтобы не мешать застывшим с арбалетами на изготовку стрелкам. Во флоте Империи знали – расслабляться, когда кругом острова, нельзя. Нужно постоянно ждать подвоха и держать оружие под рукой.

Я бегом добрался к костру, ткнул толстую ветку в огонь, замахал ею над головой. С веселым шипением вспыхнула подсохшая хвоя. Забрызгала искрами расплавленная смола. А я прыгал, кричал, не помню что. Кажется, «Сюда! Сюда! На помощь!». Радость охватила всю нашу маленькую компанию: Гелка тихонько повизгивала, хлопая в ладоши, и даже невозмутимая прежде сида привставала на носки в нетерпении.

Не доводя судно полусотни шагов до прибрежных скал, гребцы ударили веслами в обратную сторону. Затабанили. Тут же в воду полетел тяжелый бронзовый якорь. Заскрипели блоки, спуская челнок.

Захватив факелы, мы сбежали к бухте.

Красные сполохи отражались в воде, удваивая число огней.

Размеренно шлепали весельные лопасти приближающейся лодки. Шестивесельный ял, не меньше.

– Кто такие? – окликнул нас молодой командир в кованом нагруднике с серебряной насечкой. – Почему здесь?

– С купеческого судна «Волчок», – честно, положа руку на сердце, отвечал я. А почему это я должен покрывать неблаговидные поступки Мария? Обещал вернуться, а сам умотал – поминай как звали. Пусть теперь все знают, какова цена его слова. – Нас высадили на острове.