Дорога, по которой мы уходили все дальше и дальше на север, угадывалась лишь по застарелому, как детский шрам, санному следу. Несмелое еще весеннее солнце трогало лучами-пальцами отпечатки полозьев, и в них вспыхивали, разгоняя сиреневую насыщенную тень, крохотные искры.

Вот такая же, или почти такая же, погода стояла, когда на Красную Лошадь прискакал, уходя на измученном коне от егерей капитана Эвана, Лох Белах. Подумать только, уже год прошел…

До кости иссеченные безжалостным настом тонкие ноги скакуна разъехались, едва наездник осадил его перед лицом посуровевшей толпы. Конь захрипел, скосил налитый багрянцем глаз и рухнул на бок. Прискакавший сид успел выдернуть ноги из стремян и стоял, слегка пошатываясь и поддерживая левой рукой свисающую плетью правую.

Истоптанный снег, и на нем пятна крови, будто росчерки зарниц в осеннем небе…

«Жаль лошадей, порежут ноги настом», – как заправский конник, подумал я.

Поделиться с Иллирием? Так он и сам понимает. А раз гонит, не останавливаясь, значит, так надо. Может, рассчитывает добраться до какой-нибудь харчевни раньше, чем на лес упадет темнота? Было бы чудесно заночевать не под открытым небом, а в тепле, в натопленном доме. Поесть не приготовленного на походном костре варева, а хрустящих пирожков или той же яичницы. С салом и с луком. Хотя не следует думать, будто мне не нравилось, как Гелка готовит. Скорее наоборот. Только возможностей у нее маловато. И запас, прикупленный добрых десять дней назад в придорожной харчевне, быстро истощается.

Еще бы! Тройка телохранителей, пожалованная нам Луцием, дело свое знала, само собой, но и голодать ребята не привыкли. Один Иллирий чего стоит. Выше меня головы на две, и вздумай мы на весы усесться, чтоб его уравновесить, двоих таких, как я, нужно. А его подчиненные лишь немногим уступали командиру.

Кто хорошо ест, тот хорошо работает. Не помню, где и когда впервые услыхал я эту пословицу. Может, от Клеона, еще в детстве, а может, уже на Севере. Я не помню. Но истинный смысл ее постиг только теперь. Иллирий и оба его помощника отличались не только недюжинным здоровьем и силой. Они владели рукопашным боем, мечами и ножами, копьем и посохом, секирой и алебардой, стреляли равно в яблочко из лука и из самострела. Пожалуй, уступали они из виденных мною бойцов лишь Этлену да Сотнику. Конечно, выучка самого Динарха, старшего телохранителя правителя Приозерной империи.

Ведь Луций, встреченный нами на дромоне с благородными именем «Неустрашимый», оказался не тезкой императора. Принятый мною поначалу за ученого из Вальоны невзрачный человечек и был самим императором Луцием, да живет он вечно. Тьфу… Вот привычка дурацкая! Луций очень сердился, когда слышал эту присказку после своего имени. Надо признаться, Мак Кехта этой фразы тоже не понимала.