Бандиты что-то загомонили, но настолько тихо, что слов было почти не разобрать.

А потом вперед вытолкнули одного из пленников.

Шнайдер! Пусть нечасто Степану Петровичу доводилось видеть гражданина по борьбе с контрреволюцией, однако обознаться он не мог. Черные густые волосы, большой нос, толстые губы…

Глаза Яниса полыхнули красным. С мгновенным опозданием екнуло сердце Петровича. Оказывается, разные вещи – бороться с привычной опасностью и столкнуться с чем-то, чему и название не подберешь.

Пытаясь успокоиться, Степан Петрович невольно поискал взглядом факел, хотя бы огонек самокрутки, короче, хоть что-нибудь могущее дать такой отблеск.

Ничего. Только светила по-прежнему предательница луна. Звезды же можно было не принимать в расчет.

– Ты – Шнайдер? – спросил Янис.

Он ловко спрыгнул с седла, бросил поводья одному из сопровождавших его кавалеристов и встал рядом с членом правительства. Какое-то время они глядели друг другу в глаза, а затем Янис что-то очень тихо прошептал.

Шнайдер так же тихо ответил.

– Всем прочь! Пока не позову! – по-русски Янис выражался с сильным акцентом.

Его люди немедленно отошли в сторону, так чтобы не слышать разговора. Чувствовалось, ослушников Янис не любил.

О чем толковали пленник и атаман, не слышал, наверное, никто. Очень тихо велась беседа.

Степан Петрович не слышал беседы не только поэтому. Страх неожиданно усилился, перешел в необъяснимый ужас, и отставной солдат ни жив ни мертв приткнулся за забором.

О винтовке он напрочь позабыл. Как и о своем желании во что бы то ни стало уничтожить главаря.

По спине стекал холодный пот, руки сделались липкими, а сердце стучало так, что его должны были слышать далеко за окраинами города. И не было сил, чтобы отползти чуть подальше, получше спрятаться, попробовать избежать чего-то неведомого, но более страшного, чем сама смерть.

Только губы беззвучно шептали идущее из самой глубины души: «Спаси и сохрани меня, Господи! Спаси и сохрани…»

А от чего – не знал и не догадывался.

– Иван! – громкий голос атамана вывел Степана Петровича из ступора.

– Здеся! – Здоровый бандит собакой подскочил на зов хозяина.

– Проводишь Шнайдера, куда скажет. Головой отвечаешь, если что случится, – повелительно произнес Янис.