– Не может быть, не может быть, – как полоумный забормотал Влад, затравленно озираясь по сторонам. – Луна ведь на убыль!.. Это просто волк. Да, просто волк…

– Да нет, это не волк, – подал голос ведун. – Но и не оборотень. Это волколак.

Влад отпустил оберег, его плечи бессильно поникли, голова свесилась на грудь. Он тихо всхлипнул, покачнулся и вдруг упал на колени.

– Отпусти меня, ведун. – взмолился он дрожащим голосом, не поднимая головы. – Отпусти меня! Я боюсь, понимаешь, боюсь! Никогда ничего не боялся, а сейчас боюсь. Я больше так не могу! Еще немного, и этот страх высосет из меня остатки разума. Если раньше меня не прикончит это чудовище. И даже если… Князь все равно меня не простит. Никогда. А ведь я не хотел, ведун! – Влад замотал головой. – Я не знал!!!

– Не ори, – оборвал его ведун. – Никто тебя не держит.

Ведун достал из кармана какую-то склянку, подобрал с земли толстую ветку и капнул на нее несколько капель. Потом что-то пробормотал, дунул на конец ветки, и тот сначала слабо, а потом все смелее и ярче стал наливаться теплым оранжевым светом.

Через полминуты конец палки выглядел как раскаленная добела железяка, исходящий от него свет стал настолько ярким, что не хуже хорошего факела, освещал все вокруг ведуна шагов на пять в стороны.

– Возьми, – ведун протянул ветку Владу. Тот с опаской посмотрел на колдовской светильник.

– Ш-што это?

– Ничего особенного. Экстракт Виранских светляков. Обычный светильник. Бери, не бойся.

– А волколак? – робко осведомился Влад. – Его не привлечет свет?

– Наоборот, – покачал головой ведун. – Этот свет вряд ли придется ему по вкусу. А вообще, волколак видит в темноте лучше кошки. И ему, по большому счету, наплевать, со светом ты ходишь или нет. А вот ты без светильника точно заблудишься – тропу-то эту и днем еле видно. Так что бери. А лучше вернулся бы ты, – посоветовал ведун. – Подождал хоть до завтра.

Влад поднялся на ноги и дрожащей рукой взял палку.

– С-спасибо, ведун, – пробормотал он, отводя глаза. – Я правда не хотел… не знал…

– Значит, не вернешься?

Влад молча покачал головой.

– Тогда последний совет, Влад. Возьми себя в руки. Что бы там ни говорили, а волколак редко нападает на людей, а на здоровых, сильных, уверенных в себе мужчин почти никогда, но он чувствует страх. Не мани свою смерть.

Десятник слабо кивнул и, сгорбившись, побрел прочь по тропе. Ведун смотрел ему вслед, пока свет колдовского светильника окончательно не померк за деревьями.

– Да. Это не герой, – тишину нарушил скрипучий голос. Из-за ближайшего дерева вразвалочку вышел вран и добавил с едва уловимой насмешкой: