Разговор понемногу переходил на личности и привлекал все новых спорщиков. Желанием прийти к какому-то согласию и не пахло. Однако Владу было недосуг разбирать дурацкие споры над выеденным яйцом, и кончилось дело тем, что он наорал на обе спорящие стороны. Спорщики, увидев нешуточный командирский гнев, решили, что дешевле выйдет разобраться во всем самим, и оставили наконец Влада в покое. Однако время было упущено, и теперь он с тревогой думал о том, что самое малое половину пути ему придется преодолеть уже по ночному лесу.

Здравый смысл подсказывал, что лучше вернуться и подождать до завтра, но Влад чувствовал, что еще один день он просто не выдержит. Уж лучше потерпеть сейчас, авось, и доберется куда надо целым и невредимым. В народе говорили, что оборотни выходят на охоту лишь в ночи полнолуния, и сейчас Влад, не переставая, молился всем Богам, чтобы так оно и было. И все же на душе у него было ох, как неспокойно…

– Далеко собрался? Замок-то, мне так кажется, в другой стороне.

Влад вздрогнул и, схватившись за меч, обернулся. В десяти шагах от него, почти неразличимый в густеющих сумерках, привалившись плечом к дереву, стоял ведун. Влад почувствовал, как сжимается его сердце. И как он этого… раньше не заметил? Ведь мимо же прошел!

– Не боишься гулять по ночам в одиночку? – дружелюбно поинтересовался ведун, делая шаг к оторопевшему десятнику. Влад попятился.

– Не приближайся ко мне, ведун! – проговорил он дрогнувшим голосом. – Выследил-таки… Но я не тот. Не тот, кто тебе нужен!

– Я знаю, – кивнул ведун, остановившись.

– Знаешь, – губы Влада скривила злая усмешка. – Ты все знаешь, ведун. Ведь так?

Ведун пожал плечами и сложил руки на груди.

– Я ухожу, – в голосе Влада прозвучала угроза. – Не стой у меня на дороге, ведун.

– Да я и не собирался, – ведун покачал головой. – Хочешь верь, хочешь не верь, а встретились мы с тобой совершенно случайно. Я тебя не выслеживал, ты мне не нужен. Просто интересно стало, куда путь держишь.

– Не твоего ума дело, – огрызнулся Влад, оглядываясь. Темнота быстро затопляла притихший лес, и уходящая на запад тропинка стала почти неразличимой для глаза. До избушки знахаря, в которой Влад рассчитывал укрыться до утра, чтобы с первыми лучами солнца бежать куда глаза глядят из этих гиблых мест, оставалось еще версты две. Пропади он пропадом, этот ведун, чтоб ему пусто было! И так тошно, а тут еще он…

– Это точно, – подозрительно легко согласился ведун. – Не моего. Ну, бывай, десятник, скатертью дорога.

Не спуская глаз с темной фигуры ведуна, Влад попятился, и тут, разорвав тишину, по лесу прокатился долгий тоскливый вой. Влад вздрогнул. Напряженные до предела нервы не выдержали, рука сама собой выпустила рукоять меча и судорожно сжала висящий на шее оберег.