Стоял жаркий летний день, но в ароматах зеленого сумрака леса витало предчувствие осени – некий малый, почти незаметный намек, но столь же явный, как след мысли для тренированного человека.

– Неплохо, – снисходительно мурлыкнула Бета.

Она сидела верхом на ветке в нескольких саженях от земли, глядя сквозь зелень. Патэ Ирек двумя ветками выше водил подзорной трубой, мысленно ругаясь.

– Там, где коряга похожа на василиска, – подсказала Бета, она превосходно обходилась без трубы.

Патэ Ирек отыскал означенную корягу, но в поисках его это не продвинуло.

– Все равно не вижу.

– Я и говорю, что они неплохи. – Бета откинулась на ствол дерева, словно устраиваясь в кресле.

В корнях дерева притаился Алеф, но патэ Ирек и не пытался его разглядеть. Пластуна трудно заметить и когда он не прячется. Зато стратигу Матису каким-то образом удавалось выглядеть значительно даже в простой зеленой куртке.

– Пора, – сказала Бета, соскальзывая с ветки. Ирек с меньшей грацией и изяществом последовал следом. Алеф вывернулся откуда-то буквально у него из-под ног, напугав.

Стратиг прошелся под деревом туда-сюда, неслышно сминая сапогами траву.

Скоро из леса стали появляться люди. Один, двое, трое, четверо, все при мечах… Кто-то еще оставался за пределами поляны, Матис чувствовал направленное внимание. Он не стал упрекать, и сам пришел с сопровождением, ждущим в отдалении.

Стратиг разглядывал гостей. Седовласый широкоплечий муж с походкой и манерами человека, облеченного немалой властью, с серым прищуром стрелка. Молодой мужчина, русоволосый и русобородый, заметно прихрамывающий, держится похоже. Старик с лицом, половину которого словно смяли и неровно выпрямили, с походкой и стойкой, выдающими вековую привычку к мечу. Стройная немолодая женщина с волосами цвета старого серебра.

Бета вдруг напряглась рядом и качнулась, словно намереваясь прикрыть стратига телом, рука ее нервно дернулась к плечу, к рукояти меча.

– Что? – одними губами спросил Матис. Женщина-пластун качнула головой.

Первый гость подошел неторопливо, поклонился:

– Стратиг Стагор Матис. Хеттман Аурус Проди.

Стратиг кратко ответил на поклон.

– Питер Равмэн, риван… староста. – Молодой мужчина поклонился.

– Джекни Гирлем, старший вой. – Этот поклонился так, чтобы ни на миг не выпускать из поля зрения единственного глаза противную сторону.

– Верея, войя, – кратко назвал женщину Проди.