Матис махнул рукой, и порыв ветра распахнул полог палатки. Тания испуганно оглянулась, кувшин дрогнул в ее руках, и сидящий на «гостевом» барабане высокий согбенный старик в простом солдатском платье ловко подставил кубок под плеснувшее вино. Неторопливо выпил и встал, не поклонился, всего лишь склонил голову.
– Стратиг Стагор Матис, – раздался шелестящий звучный шепот.
Стратиг отстраненно подумал, что где-то видел этого человека и слышал этот голос, но все мысли затопило огромное облегчение:
А потом патэ Ирек судорожно вздохнул за спиной, и память огненной вспышкой высветила резкие черты лица глубокого старика, сделала их мягче и моложе.
Матис преклонил колени:
– Мой сэнир…
Патэ Ирек торопливо опустился на колени, Алеф и Бета остались стоять, согласно привилегии телохранителей, но тоже выглядели как оглушенные.
– Оставьте нас, – велел Предстоятель Высокого Совета Церкви империи Каррионы.
Патэ Ирек вскочил, качнулся к выходу… и замер. Алеф и Бета даже не пошевелились. Тания за спиной гостя облизала сухие губы и перехватила ручку кувшина так, словно в случае чего собиралась обрушить его на голову старика и ожидала только знака.
Стратиг Матис поднялся с колен, едва заметно кивнул. Патэ Ирек вылетел вон, Алеф вышел, уступив дорогу Бете. Нож десятника исчез так же внезапно, как и появился, отряд во главе с Ламаном сделал налево кругом и разошелся. Тания осторожно поставила кувшин, далеко обогнула гостя и вышла последней.
Предстоятель проводил их рассеянной улыбкой и жестом пригласил стратига сесть, сам налил вино.
– Ты наконец понял, что вызывает преданность, и научился командовать.
– У меня был хороший учитель, мой сэнир.
– И, должен заметить, твой вкус на вино и женщин изменился в лучшую сторону… – Предстоятель сделал добрый глоток из своего кубка, изящно подхватил с тарелки ломтик вяленой рыбы.
Стратиг покраснел, как мальчишка.
– Ты можешь по-прежнему называть меня учителем… наедине, конечно.
– Слушаюсь, учитель, – просипел Матис.
– Ну, рассказывай, что натворил… ученик мой.