– А у кого он сейчас? – забыв обо всех правилах приличия, спросил Арчи.

– Если я все правильно понимаю в происходящем, – не обиделась Мальена на грубого Арчи, – то изумруд уже в Столице либо на пути к ней. Зависит от скорости ее передвижения.

– Чьего передвижения? – не понял Макс.

– Маркизы де Ланье, конечно же, – пояснила королева. – Именно ей я и передала артефакт, как теперь понимаю, совершенно напрасно… но сделанного не вернешь…

– Ваше величество, – попросил Арчи, – не могли бы вы рассказать обо всем несколько подробнее?

– Могу, – согласилась Мальена. – Почему нет? Где-то неделю назад у меня в приемной появилась молодая девушка. Как мне доложили, в Шанахан она прибыла за день до этого в сопровождении внушительной охраны. Внушительной, конечно, для простой маркизы, именно так она представилась. Попав ко мне на прием, маркиза начала издалека, но как-то очень быстро речь зашла об изумруде Азиса. Она поинтересовалась, каким образом ей можно было бы получить сей предмет. Я, помню, очень удивилась тогда. Изумруд хранился в сокровищнице уже много поколений, но еще никто и никогда им не интересовался. Сам по себе изумруд, в отличие от других артефактов Азиса, был совершенно бесполезен. К тому же отличительной его особенностью был один небольшой дефект, который сводил его стоимость на нет. Я объяснила все маркизе, но ту это совершенно не смутило. Она сказала, что знает все, что я рассказала, но ее покровитель заинтересован в этой вещи для своей коллекции и готов обменять ее на очень ценные предметы. Я ответила, что ни на что меняться не буду, но тут маркиза предложила мне то, от чего я не смогла отказаться… Сделка была совершена, и в тот же день маркиза покинула Шанахан. Вот и вся история, господа! Не знаю, чем она вам поможет…

– А будет мне позволено узнать, что же предложила в обмен маркиза? – задумчиво спросил Арчи. Ситуация была странной. Ни о какой маркизе де Ланье Арчи слыхом не слыхивал, а значит – имя вымышленное! О чем это говорит?

Мальена благосклонно кивнула, хотя гвардейцу показалось, что она чем-то сильно смущена.

– Взамен я получила три флакона живой воды!

Гюэль восхищенно пискнула. В голове гвардейца все встало на свои места. Конечно же, живая вода! Иначе, несмотря на все ухищрения, королева не выглядела бы так превосходно.

– Не знаю, поймете ли вы, ведь вы мужчины…

Арчи ее понимал. Живая вода – источник красоты и молодости, мечта любой женщины, особенно женщины в годах. Капля воды ценилась не то что на вес золота, на вес алмазов! Однако вся сложность заключалась в том, что приобрести эту воду было невозможно ни за какие алмазы. В мире был всего один источник, из которого ее можно было набрать, и тот иссяк уже лет пятьдесят назад. Так что три флакона воды – были не просто ценной вещью. Они были бесценны! Королева, с ее точки зрения, совершила очень выгодную сделку, и Арчи при всем желании не стал бы ее осуждать. Но почему-то даже желания такого не появлялось, может, потому, что Арчи очень ценил женскую красоту и прекрасная, помолодевшая королева вызывала у него лишь чувство восхищения.