– О, мадам, не вставайте! – поклонился де Вега.

– Что вы, граф! Для меня большая честь приветствовать вас в стенах нашей Академии! Не соблаговолите ли указать мне цель вашего визита, чтобы я лучше смогла вам помочь?

– Я бы хотел видеть князя! Надеюсь, это возможно?

– Конечно, князь примет вас. Проследуйте, пожалуйста, за мной!

Магичка провела графа в одну из боковых комнат. Комната была чересчур маленькая и не имела ни дверей, ни окон. Граф только хотел удивиться этому, как магичка проворно закрыла за их спинами дверь, и комната плавно пошла куда-то вверх.

– Нововведение, подъемник называется, – рассмеялась она, видя замешательство де Веги. – Для ускоренной доставки особо важных посетителей наверх! Гномы выдумали, а князь одобрил. Ноги, говорит, уже не те стали, чтобы по лестницам вверх-вниз бегать!

– Неплохо, неплохо! – кивнул де Вега.

Вскоре подъемник остановился, и магичка, несмотря на свой далеко не юный возраст, проворно распахнула перед графом двери.

– Прошу!

У главы Академии – князя Захариуса – граф не бывал достаточно давно, со времен одного крайне запутанного дела, лет пять назад. Но в кабинете с той поры ничего не изменилось: все те же шкуры на стенах и полу, привезенные князем со своей далекой родины много лет назад; все тот же монументальный стол красного дерева, занимавший чуть ли не все пространство кабинета; и россыпи книг и свитков.

Да и сам князь, казалось, за последние лет десять ничуть не переменился. Каков его точный возраст – не знал, пожалуй, никто. На вид больше пятидесяти дать ему было нельзя, хотя де Вега подозревал, что к этой цифре нужно прибавить как минимум еще лет тридцать, а то и все сорок. Князь не носил ни бороды, ни усов и выглядел еще вполне крепким человеком.

– Приветствую, граф! – Захариус отодвинул в сторону какой-то чрезвычайно древний трактат, который, казалось, мог рассыпаться прахом в любую секунду. – Давненько к нам не захаживали!

– Да, все дела, дела… – Де Вега учтиво поклонился и присел на один из высоких стульев с жесткой спинкой. Князь признавал только такую мебель – не позволявшую особо расслабиться.

– Изволите чего-нибудь: вина или, может, коньяку?

– Не беспокойтесь, князь, ничего не нужно. Дело, по которому я пришел, не терпит отлагательств.

– Тогда начинайте, – предложил Захариус.

– Мне необходима ваша консультация по вопросам порталов!

– Порталы, – протянул князь. – Это серьезная штука! А что у вас с порталами?

– Понимаете, князь, сегодня кое-кто воспользовался одним из них, уйдя с места преступления. И в связи с этим мне хотелось бы знать, каким именно образом преступники сумели это проделать. Ведь доподлинно известно, что магами они не являются.