Как ни торопился, из леса вышел под утро. Заимка просыпалась. Женщины набирали из родника воду, дымили во дворах печи-каменки, отфыркивались маслом лепешки. Шаман направился к дому Марка. Хозяин стоял на пороге, растирая мускулистое тело грубым полотенцем.

– Утро доброе! – поприветствовал Марк. – Ну как, что-то узнали?

– Да, эльфы показали месторождение за лесом, – решил не нарушать легенду маг. – К нему проще добраться с запада, там и тропа есть.

– Серьезно?! На моей памяти ушастые первый раз так расщедрились, чем-то вы их подкупили.

– Доброе слово и эльфу приятно.

Из двери выглянул взъерошенный Калита.

– Шаман! Привет, все в порядке?

– А как иначе? Собирайтесь, сони. Возвращаемся.

На краю заимки раздался шум. Марк натянул рубаху, хлопнула калитка. Шаман забрался на завалинку. За граничным плетнем гарцевали на конях семеро уланов, каждый вооружен мушкетом. Группа охотников столпилась перед ними. Подбежавший Марк объяснял что-то пришельцам, размахивая руками. Один воин направил оружие, грохнул выстрел, перед ногами Марка взмылся бурунчик пыли.

– Что там? – спросил вышедший Дик.

– Сборщики от Груда пожаловали.

Калита примостился рядом с магом.

– Они же всех перестреляют, куда там рогатины против мушкетов! Шаман, мы должны вмешаться, здесь и наша вина есть. Ведь сборщики прошли по тропе, которую прорубили мы.

– Нельзя нам светиться, – буркнул маг.

– Охотников поубивают, а мы стой да смотри?! – взвился Дик.

– Не мешай, я думаю…

Шаман прикинул расстояние до леса. Калита уже пристроил на поленнице мушкет, а Дик встал у забора, готовый в любой момент выскочить и посеять стальную смерть. Сборщики начали кричать на Марка, мужики крепче сжали рогатины, не двигаясь с места. Друзья посмотрели на мага.

– Ждите здесь!

Шаман вбежал в дом, жена Марка глянула испуганными глазами.