– Ты пойми, – втолковывал Шаман. – Я так долго шел к прочтению «Астры», что любое промедление для меня немыслимо. Вот изучу ее и наведаюсь в гости – перед тобой хвастаться новыми заклинаниями.

Убранные поля укрылись белым покрывалом. Кони легко шли по широкой дороге, но жеребец Дика начал прихрамывать. В первой же деревне кузнец поменял подковы, истертые за длительный переход. Крестьяне уступали дорогу людям с дворянскими бляхами, стражники в городах вытягивались во фрунт, недоумевая, однако, как барон с виконтом путешествуют без всякой свиты.

В харчевнях шли разговоры о подорожавшем зерне, возможном наборе в армию. Люди без всякой паники обсуждали угрозу из пустыни, кто-то высказался, что она специально придумана Военной палатой, чтобы провести масштабные учения. Один купец даже утверждал, что зреет война с Невгаром, но его подняли на смех. Где Невгар, а где мы?

К обеду четвертого дня показались стены Арвила. Друзья направили коней к нижним воротам, ближайшим к порту. Нужно переговорить с Коулом о жизни в новых владениях, чтобы как-то обставляться перед Гураном.

Пробравшись через базарные ряды, нисколько не тихнущие зимой, всадники выехали к причалам. «Пушинка» покачивалась на волнах, сверкая свежевыкрашенными бортами. На сходнях скучал Орлик, играя с двумя докерами в кости.

– Капитан! Шаман! – Впередсмотрящий, как всегда, первым заметил гостей.

Из кают выбежали моряки. Застегивая куртку, по трапу спустился Коул.

– Господин капитан королевского флота, за ваше отсутствие никаких происшествий не случилось! Команда трудится в штатном режиме, а попросту бьет баклуши.

Мужчины обнялись, моряки радостно загудели. Сегодня будет и увольнение, и поход по кабачкам с обязательным употреблением рома и знакомством со смазливыми девицами. После приветствий Дик прошел в свою каюту. Боцман уже накрывал на стол, принимая от кока множество котелков, графинов и тарелочек. В двери заглядывали любопытные физиономии, спеша убедиться, что капитан цел и здоров, а значит, можно снова ни во что не ставить напыщенных дураков из Морской канцелярии. Коул захлопнул дверь.

– Фу, наконец-то дома, – сказал Дик. – Что у нас новенького?

– На днях принесли предписание. В районе Закатной Тени вроде бы видели тот корабль, нам приказано пройти мимо Танделлы, разведать, что к чему. А как мы без тебя? Я затеял покраску, чтобы потянуть время.

– Правильно сделал. Я видел этот пароход.

– Вот как?!

– Да. Мы не сможем с ним тягаться. Конечно, если Шаман ничего не придумает.

– Обязательно придумаю, – пообещал маг. – Как там Лойн и Рочистер?