— Нам вниз.

— Подожди, — отдышавшись от приступа страха, заспешила юная императрица. — Скажи, здесь далеко?

— Посмотри, — посоветовала вместо ответа драконица.

Аир присмотрелась. Они стояли почти прямо над точкой.

— Помнишь? — Она обернулась к мужу. — Помнишь в коридоре под дворцом в Белом Лотосе? Там были такие же. Они выползли из бокового коридора.

— Хорошо, что мы туда не пошли, — проворчал Гердер. — Вот уж где их наверняка огромное количество. Точка-то там посильней.

— Нам туда. — Драконица показала на стену.

Они послушно последовали за ней к исцарапанным панелям. Аир смотрела во все глаза и через пару мгновений, вздрогнув, поняла, что стены в этом месте нет. Вместо нее чернел проход. Драконица, ногтем большого пальца правой руки начертившая что-то на искореженной мраморной облицовке, отступила на шаг и слегка ударила тыльной стороной ладони по камню. И проход увидели все. Он был темноват, и из него тянуло неприятным озоновым запахом, но ступени легко разглядел даже Рутвен, непривычный к путешествиям по едва освещенным подземельям. Аир рванулась первая.

Они спускались долго, и казалось, что лестница, не имеющая поворотов, углубляется в толщу земли и никуда не ведет. Потом, когда счет десяткам ступеней был уже потерян, лестница внезапно повернула и привела к двери, запечатанной едва светящейся восковой печатью. Его драконица подцепила тем же ногтем большого пальца правой руки и уронила под ноги. Воск тотчас перестал светиться, а дверь, которую Аир слегка подтолкнула, легко открылась.

За ней был коротенький — на десяток шагов — коридор, разом переходящий в огромный зал со сводчатым потолком, в котором, по самой скромной оценке, могла бы поместиться небольшая деревня с огородами. Ее освещали около двух десятком мягко мерцающих шаров, как-то прикрепленных к стенам на равном расстоянии друг от друга. На полу, прямо на темных плитах чем-то белым была нарисована какая-то правильная фигура со вписанной в нее семилучевой звездой. Аир подошла к самому краю и нагнулась, чтоб поближе рассмотреть. Края загадочной фигуры, представляющей собой комбинацию многоугольника и ломаного овала, были со внутренней стороны начерчены мелом, а с наружной выложены ровно насыпанным слегка опалесцирующим песком. В середине фигуры загадочно поблескивал какой-то совсем маленький предмет, но до него было далеко, и разглядеть подробности не представлялось возможным.

Юная императрица обошла фигуру со всех сторон, хотя в дальнем углу залы что-то копошилось и раздавалось слабое шипение. Присутствие рядом драконицы наделяло ее уверенностью, которую в других обстоятельствах она не сыскала бы в себе никогда.