Охранник что-то заорал.

Решетка подалась, выламываясь. Ашиник распахнул дверцу и вывалился наружу. Он успел ухватиться за встопыренные прутья, торчащие с края эстакады.

Развороченные звенья решетки брызнули вниз, и вслед за ними, кувыркаясь, полетела машина. Через секунду раздался грохот, и потом – глухой взрыв.

Ашиник вскарабкался на эстакаду и побежал что есть силы.

* * *

Было утро следующего дня, когда босой Ашиник в крестьянской одежде и с узелком за плечами сошел с рейсового автобуса в трехстах километрах от Ассалаха.

Еще через полчаса он вошел в харчевню на берегу Мерского озера.

В задней комнате харчевни горели семь свечей, и за круглым столом сидели шестеро человек в самой простой одежде. Все они, казалось, не обратили на вошедшего никакого внимания, словно не человек вошел, а муха влетела. «Зачем я пришел, – отчаянно заметалось в голове Ашиника, – зачем я пришел? Они убьют меня, как Белого Старца». Ашиник сел на свободный стул. Теперь все семь мест перед семью свечами были заняты.

– Рашан мертв, – тихо промолвил Ядан Фокусник. – Он убит потому, что желал помириться с бесами, и смерть его – на том, кто посоветовал ему это сделать.

Рашан – было имя Белого Старца, и всем это имя было запрещено произносить, пока он занимал этот пост. Раз имя было названо, – значит, уже избрали нового Белого Старца, и сердце Ашиника вздрогнуло, когда он понял, что это сделали без него.

Шестеро глав Колец повернулись и стали глядеть на Ашиника.

– Душе Рашана тяжко одной – те, кто ее погубил, должны отправиться вослед, – сказал Даш, сидевший ближе всех к Ашинику.

В комнату вошли двое мальчиков лет семи и стали обносить присутствующих двумя кубками, черным и белым. Шестеро сидящих за столом по очереди опустили руку и в тот и в другой кубок.

Ядан Фокусник тоже опустил руку сначала в белый кубок, а потом в черный. В руке его был зажат сухой боб – этот боб он должен был бросить в один из кубков, – никто не мог видеть, в какой именно. Однако Ашинику было нетрудно угадать, что боб Ядан бросил в черный кубок.

Мальчики обошли всех шестерых и потом высыпали свои кубки на стол. В белом горшке ничего не было. В черном было пять бобов. Пятеро из шести сидящих проголосовали за его, Ашиника, смерть. Кто-то шестой воздержался.

Ашиник с холодным любопытством наблюдал за собой. Мозг его как бы разделился на две половинки, и каждая независимо смотрела на происходящее. Одна половинка была Ашиник – вице-президент Ассалахской компании, самый молодой из менеджеров империи, человек, который зарабатывал вдесятеро больше, чем все здесь присутствующие, вместе взятые. Другая была – Ашиник-сектант, ставивший приказы старшего гораздо выше собственной жизни. Что, в конце концов, одна жизнь, когда их так много? Лучше умереть достойно и родиться в следующей жизни в хорошей семье, нежели умереть трусом и возродиться пауком.