Когда через три часа Теренс Бемиш вернулся в свой кабинет, Ашиника там уже не было.

«Догадался, зачем я его позвал», – подумал Бемиш. Откинулся в кресле и вызвал гостиницу. В гостинице извинились – в номере никого не было. Бемиш позвонил домой и услышал от управляющего, что нет, госпожа еще не приезжала, хотя все к приезду госпожи готово, как и было велено.

Усмехнувшись, Бемиш на всякий случай позвонил главе пограничной службы и велел не пускать с поверхности планеты Ашиника и Инис. Впоследствии он не раз упрекал себя, что не вызвал сразу полицию, – хотя к тому времени это, конечно, тоже было все равно.

* * *

Звонок разбудил Бемиша в пять утра. Звонил личный секретарь Шаваша, и сердце Бемиша стукнуло, потому что звонок в такую рань мог быть только звонком об Инис – и она, и Ашиник пропали из отеля бесследно, как пропадает истлевший гриб в осенней земле.

– Господин Бемиш?

– Да.

– Вы видели спецвыпуск «Синего солнца?»

– Нет, не видел, – сказал Бемиш.

– Мы послали вам файл. Посмотрите.

Связь прекратилась.

– «Синее солнце»! – заорал Бемиш, выскакивая на террасу.

Белый от страха секретарь протянул ему распечатки. Спецвыпуск состоял всего из двух страниц, напечатанных только с одной стороны, чтобы удобнее было клеить на стены. Бемиш не сомневался, что половина столицы этим уже оклеена. Заголовок на первой странице занимал две трети полосы и гласил: «Иномирцы строят близ столицы военную базу: империя стала заложницей в борьбе двух сверхдержав».

Запищал комм. Это был Киссур.

– Теренс? Вас требует к себе император. В павильоне Благоухающего Спокойствия, как только прибудете.

Комм запищал снова.

– Нету меня, уже нету, улетел! – заорал Бемиш, выпрастываясь из халата. За белой стеной на взлетной площадке уже разгоралась «радуга» над соплами флайера.

Полчаса в воздухе Бемиш провел, изучая проклятое «Синее солнце», газету бунтовщиков, дрянь газету. Кстати, так она называлась потому, что, согласно учению «знающих путь», в Эру Истины все цвета мира должны были поменяться местами, и солнце должно было стать синим, а небо – желтым.

К сожалению, сведения бунтовщиков об Ассалахе были много точней их астрофизики. Сумма взятки, полученной Шавашем, была занижена разве процентов на тридцать. Сам Теренс Бемиш именовался «профессиональным шпионом, агентом со стажем, вошедшим в доверие некоторых, близких к государю». Наплели даже басню, что три года назад Бемиш был выдворен с Геры по обвинению в шпионаже, что, конечно, свидетельствовало не в пользу его профессионального уровня.

В резных покоях его уже ждали. Из серебряных венчиков курильниц подымался сладковатый дым, и золотые павлины по обе стороны запретной двери, отлитые еще при государыне Касие, с недоумением и осуждением вытаращили на иномирца рубиновые глаза. Император, бледный и растерянный, сидел в кресле. Перед императором с невозмутимым лицом стоял разряженный Шаваш, и тут же, справа, – первый министр Яник. Этот ел Шаваша глазами.