Парень покосился на своего спутника и вздохнул.

Владыка Волшебных земель шел по дороге, не замечая ни овражных гномов, семенивших по обочине, ни снисходя до разговора с Дариным и нечего было и надеяться, чтоб он поддержал с хозяином фургона дружескую беседу.

Еще одно семейство гномов поровнялось с Дарином.

– Что, тоже с Ярмарки? Славная в этом году была торговля, – начал с Дарином разговор словоохотливый гном. – Ну, теперь и домой пора, вот только в кабачок «Мышиный хвост» завернем, это по пути. Бывал там? Его гоблин Пезнифер держит. Отличное пиво варит, а на закуску – вяленые мышиные хвостики! Редкое лакомство! Пробовал?

– Не приходилось, – ответил Дарин, поскольку Кехелус явно не собирался отвечать.

– Зря! Заверните, попробуйте! Собственно, еда у них там так себе, кроме хвостов и есть нечего, зато уж пиво! – он закатил глаза. – А вы куда ж направляетесь? – спросил он. – Не иначе, в Тисовую рощу?

И он весело подмигнул.

– Угадал, смертный, – высокомерно отозвался Кехелус, едва удостаивая его взглядом.

Гном выпучил глаза.

– Это он шутит! – поспешно вмешался Дарин. – У него чувство юмора такое… своеобразное! Демонический юмор, понимаете? – принялся втолковывать он удивленному гному. – Он не демон, конечно же, но любит иной раз демонически пошутить! На самом деле, мы простые путники… кстати, тоже идем к Пензиферу, пива попить, мышиных хвостов погрызть! Только мы другой дорогой…

Гном заулыбался.

– Так я и думал, – кивнул он. – Ну, не забудьте свернуть вот на том повороте, иначе собьетесь с пути. Пропустите поворот, придется иметь дело со стражей, что рощу охраняет.

– Охраняет? – переспросил Дарин. – Ламии? Но они, я точно знаю, подальше будут? На дороге, на окраине рощи их не встретишь?

– Э-э-э… – довольным голосом протянул гном. – Сразу видно, не знаешь ты последних новостей! Указатель видишь? – он махнул рукой в сторону покосившегося столбика. – И окраину рощи и дорогу, что мимо идет, теперь тоже охраняют. А знаешь кто? Нет, вовсе не ламии, а мирные горные людоеды!

Гном глубокомысленно покивал головой.

– От кого охраняют, право, не знаю!

Дарин остановился.

– Мирные горные людоеды? Это не они, случайно, в армии Пфафнуса служили??

– Было дело, – согласился гном. – Но только потом их в армию брать перестали. Говорят, лично король запретил, специальным указом!

Гном понизил голос.