– Королю видней, конечно, но это не самый разумный шаг! Горных людоедов лучше иметь союзниками, а не врагами.

Он многозначительно посмотрел на Дарина.

– И вот теперь они охраняют Тисовую рощу! И знаешь что? Говорят, в окрестностях, нет-нет да пропадают люди!

Дарин покосился на Кехелуса и задумался. Путешествие в Тисовую рощу, и без того не очень приятное, приобретало зловещий характер.

– Людоеды… съедают?

Гном пожал плечами.

– Порой находятся глупцы, которые пытаются сократить путь, пройти через рощу! – Он поправил лямки заплечного мешка. – Ну, желаю процветания! Встретимся у Пензифера!

И он свернул на узкую, поросшую травой дорогу.

Дарин посмотрел ему вслед и почесал в затылке.

– Ну, что встал? – осведомился Кехелус.

– Ты слышал? – спросил Дарин. Еще утром он решил отбросить лишние церемонии: раз владыка Волшебных земель обращается к нему не иначе, как «смертный», он тоже будет обращаться к повелителю демонов запросто. – Рощу охраняют мирные…

– И что? – недовольно буркнул Кехелус. – Все охраняют свои владения. Мои земли сторожат мантикоры и тролли-оборотни. Тысячу лет они были моими слугами, а теперь присягнули на верность королеве-самозванке! – он сверкнул глазами. – Когда я верну свое могущество, я их уничтожу!

– Желаю успеха, – скептически отозвался Дарин. – Ты бы лучше послушал, что я говорю. Рощу охраняют мирные горные людоеды!

Король-демон передернул плечами.

– Что с того? – свысока осведомился он. – Что они могут мне сделать?

– Может, съесть? – подсказал Дарин. – Сожрут и дело с концом!

– Не посмеют! – отрезал он.

– Очень даже посмеют. Откуда им знать, кто ты такой?

– Они поймут, кто перед ними в первую же минуту, – надменно заявил повелитель Волшебных земель. – А если не догадаются – тем хуже для них. Я…

Овражные гномы, стоя на обочине, поспешно закивали. Дюф, снова разжившийся соломенной шляпой, поспешно сдернул ее с головы и принялся скатывать в трубочку.