– О, нет! Лишь тех встречают людоеды, кто у меня совета не спросил! Так далеко ль ваш путь, спросить позвольте?

Он наклонил голову и вопросительно посмотрел сперва на Дарина, потом на Кехелуса.

– Мы идем до старого города…

– Я иду своей дорогой, жалкий… – перебил король-демон, теряя терпение.

– Своей дорогой! – радостно воскликнул филин. – Конечно!

Он посмотрел на Дарина и наклонил голову.

– Хочу просить: ваш спутник молвил: «жалкий»? Кто мне поведает, он имел в виду?

– Наш спутник, – сказал Дарин, поглядывая на Кехелуса и опасаясь, как бы тот снова не сболтнул чего-нибудь лишнего. – Малость не в себе. Вы на него внимания не тратьте.

Тут Дарин к своему удивлению обнаружил, что, ни с того, ни с сего вдруг начал говорить точно так же, как велеречивый филин.

– О, да, не буду! Значит, старый город? Сейчас подумаю, какой вам выбрать путь. А вы пока отведайте плодов, чтоб скрасить время ожиданья!

Он повел крылом, указывая куда-то вниз. Дарин пригляделся: в траве возле дерева стояла небольшая корзина, наполненная спелыми яблоками и грушами.

Во взгляде Кехелуса появилась некоторая благосклонность.

– Наконец, ты понял, как должно встречать высоких особ!

– О, да! – отозвался филин, прикрыв глаза. – Вы угощайтесь фруктами и хлебом, а пока дорогу объясню. Дозволено ли будет, – он встряхнулся и вопросительно взглянул на владыку Волшебных земель. – Узнать мне имя путника?

– Кехелус, – бросил тот, выбирая яблоко.

Желтоглазый филин задумчиво пощелкал клювом.

– Кехелус, Кехелус… а ведь такое имя я слыхал. Так демона зовут, и этот демон Волшебною страной повелевает. И, говорят, с могуществом его никто из чародеев не сравнится!

Король-демон выпрямился.

– Да, – отрывисто бросил он, свысока глядя на сидевшую на суку птицу. – Так и есть!

– О, да, – воскликнул филин. – Конечно, так и есть! Однако, согласитесь, это странно – давать такое имя человеку!