«Двадцать восемь, двадцать девять…»

Какая-то часть меня принялась считать, в то время как остальные силы уходили на то, чтобы совладать с ужасом.

«Другие через это прошли. Если бы Вен'Дар желал твоей смерти, он мог бы добиться ее тысячью способов. Не сопротивляйся… оттолкнись и всплывай к поверхности… пятьдесят три, пятьдесят четыре…»

Моя грудь горела огнем, как внутри, так и снаружи. Дно озера было темным, но даже более жарким, чем поверхность. Пока я плыл вверх, к сиянию зеленого света, длинные нити красного и зеленого мха колыхались на каменных стенах, касаясь моей кожи.

«… Семьдесят пять, семьдесят шесть… Почти все. Нет в этом ничего особенного. Стоит остановиться прямо сейчас… слишком много дел, чтобы тратить время на глупое потворство собственным слабостям. Девяносто, девяносто один… Воздух уже на расстоянии вытянутой руки».

Мои легкие уже готовы были разорваться. Но только я протянул руку, чтобы сделать последний рывок к поверхности, как вода вокруг меня потемнела, словно я… истекал кровью. С ужасом и отвращением я забился, но от этого она лишь хлынула еще сильнее. Вскоре кровь текла из каждой моей поры, из ладоней, рук и ног, из глаз, ушей, носа, из-под ногтей.

Я так и не узнал, когда счет миновал сотню или когда мое тело стало использовать вместо воздуха обжигающую воду, поскольку меня захватила темная жидкость, истекающая из моей плоти. Как много крови… Вода обжигала мне глотку и внутренности, но мне хотелось, чтобы она стала еще горячее и смыла с меня всю эту кровь. Я скреб и скоблил свою кожу, тер глаза и уши, но она продолжала течь. Вместо того чтобы тянуться к поверхности, я развернулся и нырнул глубже.

На дне озера покрытые мхом валуны всех размеров лежали в беспорядке, излучая жар, словно кузнечный горн. Больной духом, рыдая обжигающими слезами, я свернулся в темной, мшистой глубине и взмолился, чтобы кипящая, очищающая вода смыла всю кровь.

Минул час. Два. Вечность…

Далекая поверхность воды проявилась, словно островок бледно-зеленого света. Над ней мелькнула тень… машущая мне… Вен'Дар напоминал мне о том, что время вышло. Нехотя я оттолкнулся от дна. Я задержусь на поверхности лишь для того, чтобы объяснить ему, как мне необходимо вернуться вниз до тех пор, пока я не очищусь.

Но когда я поднялся наверх, вокруг меня пузырилась уже чистая вода. Моя рука разбила гладь, и сильная, холодная ладонь крепко сомкнулась на ней и вытащила меня наружу.

Моя покрасневшая кожа возмущалась прохладой воздуха, пока я стоял на коленях на неровном берегу и выкашливал целое ведро воды. Кто-то набросил мягкую шерстяную рубаху мне на плечи. Чья-то рука помогла мне подняться с колен, поддерживая за локоть, — не самая простая задача. Мало того что меня неудержимо трясло, еще и ноги оказались безвольными, словно хлебный мякиш.