К тому времени, когда Браги исполнилось семнадцать, он превратился в изможденное невыносимой жизнью и работой существо, лишь отдаленно напоминающее человека. В один из хмурых дней начала осени он решился наконец покончить со всем этим. Браги ушел в лес и бродил по нему, надеясь натолкнуться на волчью стаю или какого-нибудь голодного медведя. Невзирая ни на что, ему не хватало решимости сделать последний шаг самому. В полуобморочном состоянии от голода Браги выбрался к берегу небольшого озерца. Упав около воды на колени, он умылся и посмотрел на свое отражение.

– Я не хочу больше быть человеком. Я не хочу! – сказал он. Из водяной ряби на него смотрело страшное существо, с кожей, покрытой несмываемым загаром бродяги, с глазами, наполненными отчаянием и болью.

Лес и озеро молчали.

– Я не хочу больше быть человеком! – крикнул Браги. – Вы слышите? Слышите?

Эхо издевалось над ним. Черные вороны над озером передразнивали его отчаянный крик.

Браги сжал огрубевшие кулаки и ударил ими по воде. Песок поднялся на мелководье и замутил, украл отражение. Браги-человека больше не было.

Он бил руками по воде до тех пор, пока от бессилия не потерял сознание. Холодная вода приняла его и понесла лишь в одном ей известном направлении. Его тело покачивалось на поверхности озера.

Браги не чувствовал ни воды, ни холода. Забытье казалось ему концом этого пути, давало надежду, что больше не будет боли и страха. Что исчезнет человек, никогда не знавший ничего другого.

31

31

– Значит, так все и было? – сказал Хакон. – Ты отказался от своего человеческого облика и стал огром… Забавно.

– Что? – спросил Браги. Не отрываясь, он смотрел на доспехи и оружие, которые выковал для него кузнец. Ему предстояло впервые примерить все это.

– Быть огром не так уж плохо. Не хуже, чем эльфом, гномом или хоббитом.

– Я не думал об этом. Я хотел умереть, но вода и смерть не приняли меня, а озеро как-то изменило.

– Выходит, Суна права. Здесь замешано волшебство. Должно быть, лес тот был необыкновенным. – Хакон улыбнулся, вытирая лысину тряпицей.

– Получается, я сам наслал на себя проклятие, – вздохнул Браги. – Теперь мне с ним мучиться до конца жизни…

– А ты не мучайся. Будь огром. Забудь прошлое. Занимайся своим делом.

– Не знаю, мое ли это дело.

– Уверен – твое! Правда была в моих снах. Для странствий и подвигов ты предназначен, парень. Если честно, если бы мне дали выбор – жить вечно в облике кого-то другого или быть огром отпущенный срок, – я бы выбрал второе. Может быть, мы и не такие умные существа, как разного рода эльфийские задаваки, но у нас имеются свои достоинства. Разве нет? Мы сильны. Мы честны и благородны. А что еще надо странствующему рыцарю?