Сомнения брали верх.

Астенфор без особого труда отыскал дорогу к древнему эльфьему святилищу, но не учел некоторые важные моменты. Об Источнике писали несколько авторов, но только один из них, некий Дастур Хьярцен, точно указал его координаты. Благодаря этому магу-исследователю, оставившему столь ценные сведения, Астенфор смог провести четверку к рубежам Крепости. Результат удивил чародея из Монналинга. Астенфор не ожидал, что найти Источник будет настолько легко. Немного ума, хорошая память, магия – этого оказалось достаточно. Но вскоре начались серьезные проблемы. Астенфор не учел, что Источник будет настолько сильным, что его влияние распространяется так далеко. Ни один автор не упоминал о том, каков радиус воздействия Силы, что изливается за пределы крепостных стен. В книгах содержалось множество гипотез и предположений, но не было точных ответов. Еще не достигнув первого магического барьера, Астенфор понял, что сел в калошу. Создавать чары было все трудней, более того, Сила как будто выдувала из волшебника его собственные запасы, а зачерпнуть из себя не давала. Во всяком случае, Астенфор не решался на такой шаг. В критический момент он попытается (если такой момент наступит), но не сейчас. Нужна ясная голова, а по опыту чародей знал, что конфликты с источниками Силы чреваты для берущего большими неприятностями. В конце концов он прибег к старому и испытанному способу – сокращал зарядность заклинания, и чары получались более простыми. Даже формулы он старался перестроить так, чтобы избежать жестких ответных действий энергетических струй. Пока эта методика себя оправдывала, однако Астенфор был готов и к тому, что непосредственно вблизи Крепости его способности целиком сойдут на нет. Или ему казалось, что он был готов. Утешало одно – его противница, кем бы она ни была, испытывает те же самые неудобства. Следовательно, шансы равны.

Другое дело – как быть с наемниками. Если фрилаки окажутся более ловкими, они убьют четверку, если же нет, Астенфору придется иметь дело с опьяневшими от крови головорезами. Которые вовсе не обязаны заботиться о жизни и здоровье своего подельника. Шардэ интересует только выполнение приказа. Астенфор, попавший в эту историю, становится очень опасным свидетелем – для себя в первую очередь. Виконт наверняка уже записал его в заговорщики, внес в черные списки и не намерен оставлять в покое. Если четверка не зарубит его здесь и позволит вернуться, Шардэ наденет на него свой ошейник. Возможны два варианта: смерть или работа под началом советника по делам Безопасности. После вербовки Астенфор, вхожий в высшие сферы не только лорансальского королевства, станет ушами и глазами виконта. То есть будет делать то, что всегда считал верхом подлости и непорядочности. Была ли всему виной та переписка с профессором Десчи или другие его неосторожные высказывания на бумаге и вслух, теперь не столь важно, важно другое – как выбираться из этой гнусной истории. Астенфор не мог убедить себя в том, что все это реально. Что он едет через ночной холодный лес, пробирается, как вор, в компании грязных убийц к месту, где находится реликтовый источник Силы… Цель – прикончить огра и его компаньона, с которыми он дружески беседовал еще утром, да еще знаменитого фрилака… В этот час, когда стирались границы яви и сна, чародей с трудом мог отличить одно от другого и чувствовал нарастающую усталость. Или это был страх? Наемники явно не испытывали таких сложностей. Чем дальше они продвигались, тем настроение их улучшалось. Не требовалось магии, чтобы это увидеть…