Когда воздух перестал пахнуть дымом, они ненадолго остановились. Малыш осмотрел рану друга, ободряюще назвал ее царапиной. Потом вправил напарнику вывихнутое плечо, но не сразу, а с четвертой попытки – за все время этой мучительной экзекуции бледный лицом Буйвол не издал ни звука. Он выругался лишь когда Малыш ощупал залитую синевой ключицу и торжественно провозгласил, что она сломана.

– И как это ты с мечом-то на арбалет полез? – спросил Малыш, жестко фиксируя левую руку товарища с помощью ивовой коры и двух осиновых палок.

– Я ни перед кем не вставал на колени, – присипел Буйвол, морщась от боли в горле. – Никогда.

Малыш хотел было пошутить на эту тему, но, глянув на друга, решил, что сейчас не лучшее время для шуток.

Потом они продолжили путь.

Буйвол шагал, размышляя о случившемся и понимая, что все опять пошло не так, как он планировал. Он скрежетал зубами, но не от боли, а от досады и злости. Одно утешало его – на этот раз они ничего с собой не несли. Никаких камней, никаких загадочных дисков.

И все же казалось ему, что бог, ядовито усмехаясь, по-прежнему дергает свои веревочки.

Старый Лортимир и горбатый Силт толковали о прошлом, вспоминая Тролоста, прежнего хозяина охотничих угодий, отца Теолота. Силт сравнивал былую жизнь с настоящей, жаловался на нынешние порядки в этих местах, рассказывал о несправедливостях в отношении местных охотников, избегая упоминать при этом имя нового хозяина. Лортимир хмурился, всё понимая.

Они шли через лес кратчайшей дорогой, скрытыми тропами, которые знал один только Силт.

Шли к дому ведьмы.

Лортимир, слушая безрадостные рассказы управляющего, старался не думать о причинах, которые могли задержать охотников, его товарищей. Он не любил догадок. Не любил волноваться попусту. И все же он тревожился.

Они ждали, что охотники вернутся до обеда. Но те не пришли. Не было их и в обед. И позже. Много позже.

Только одна причина могла их так задержать. Та самая, о которой старался не думать Лортимир.

Как-то незаметно разговор переключился на местную ведьму.

– Еще никогда ведьма не ошибалась в предсказаниях, – убежденно говорил Силт. – Если она не знала ответ на что-то, она молчала. Не говорила ничего. Но уж если что-то сказала – значит это случится. Она сильная, и никто не знает, откуда в ней эта сила. Сама она говорит, что вся ее власть дадена богами. И никто не может сказать, на что она способна. Вы слышали, как она обратила в бегство армию Лорстита Могучего?

– Да.

– А как она связанная расправилась с Ночными Охотниками посреди Великой Реки?

– Слышал. И не раз.