Огромное красное солнце садилось в золоченые облака. С севера наползали на мир тучи – словно черные вздувшиеся трупы. Неровная тень их ползла по раскинувшемуся лесу, и казалось, что это наступает ночь.

Но ночь была на востоке. Она осторожно выглядывала из-за горизонта, дожидаясь, когда скроется солнце.

Силт посмотрел вниз. И заметил тусклое веретено дыма, поднимающееся из-за деревьев.

Костер? Может быть хозяин со своими гостями заблудились и решили переждать ночь? Или же это кто-то другой? Местные охотники. Браконьеры… Уж они-то, наверняка, знают дорогу к ведьминому жилищу. Они знают все дороги…

Запомнив направление на дым, еще раз оглядев лес и не увидев ничего примечательного, Силт пополз вниз. Спускаться было много тяжелей, чем подниматься. Крепчающий ветер раскачивал верхушку дерева, словно хотел стряхнуть человека. Ноги уже не гнулись, дрожали, и руки слабели. От напряжения заболела спина и шею свело. Острые сучья рвали одежду и царапали кожу.

Но Силт справился.

Он сполз на землю, упал в ямку меж корней, привалился к стволу. Сказал, тяжело дыша:

– Я видел дым. Совсем рядом. Наверное, костер.

Лортимир открыл глаза.

– Долго ты.

– Высоко. Тяжело.

– Больше ничего не заметил?

– Тучи идут. Погода сменится.

– Тогда надо спешить.

– Да… Да… Только еще немного… Отдохну… Чуть-чуть…

Но Лортимир уже выбирался из-под навеса еловых лап.

– Сейчас… – Силт пытался унять колотящееся сердце. – Самую малость… Уже иду… – Он встал на четвереньки и пополз наружу. Ему хотелось остаться здесь, под лапником, на мягкой сухой хвое, пахнущей смолой и грибной прелью – словно в шалаше, построенном когда-то в далеком детстве. В надежном укрытии от всех непогод мира… Он хотел бы закрыть глаза и вернуть из памяти звонкие ребячьи голоса – голоса друзей. Снова увидеть их забытые лица. Вспомнить старинные игры. И страшные ночные рассказы…

Но он уже давно не мог делать то, что хотел.

Такова была его судьба.