– У меня, – сказал Буйвол, имея в виду медные монеты, на которые он собирался купить в деревне хлеб.

– Где?

– Не знаю. – Он действительно не знал. Рук он не чувствовал, не понимал, где он сейчас находится, в каком положении.

Голова дернулась – он не сразу сообразил, что его ударили.

– Говори, иначе мы из тебя все жилы вытянем!

Очертились неясные контуры. Колыхалось перед глазами мутное пятно – чье-то лицо.

– Ты кто? – спросил Буйвол, морщась. В нем закипал гнев. – Откуда взялся?

Голова снова дернулась. Взвились почти уже осевшие кровавые хлопья.

– Где деньги?!

Буйвол выругался, рванулся изо всех сил. И задохнулся.

Снова раздался смешок – смеялся другой человек, не тот, что спрашивал о деньгах.

– Ты не дергайся, – сказал он спокойно, рассудительно, почти ласково, и по его голосу чувствовалось, что он продолжает улыбаться. – А то ведь и свалиться можешь.

Открылся второй глаз, и Буйвол прозрел.

Сиял снег, исполосованный длинными сизыми тенями. Светилось лазурью чистое небо. Деревья, растопырив голые ветки, тщетно пытались его заслонить. За кустами среди сугробов чернела избёнка, похожая на палубную надстройку тонущего судна. Из трубы тугим жгутом тянулся отвесно вверх дым.

Два человека, одетые в потрепанные волчьи шубейки, смотрели на Буйвола.

Буйвол, свирепо дыша, разглядывал их.

В руках они держали небольшие, но увесистые дубинки. У одного широкий кожаный пояс был сплошь обвешан пластинами метательных ножей. Над правым плечом другого торчала рукоять меча – свое основное оружие он носил за спиной. На ногах у грабителей были широкие лыжи, отделанные мехом – на таких лыжах хорошо идти в гору, они не скользят назад.

– Деньги! – потребовал бандит с метательными ножами. Он стоял совсем близко, Буйвол мог бы, качнувшись вперед, ударить его головой.

Но он был связан. И подвешен к дереву.

Натянулась переброшенная через сук веревка. Колючая петля мяла горло.