Они въехали в большое селение, когда совсем стемнело. Возница натянул поводья, и лошади, храпя, остановились возле двухэтажного каменного дома с заляпанной снегом вывеской над двустворчатой дверью. Откинув высокий борт, монахи соскочили с саней на дорогу, запрыгали, весело пританцовывая, хлопая друг друга по плечам, разминаясь.

На улицах села было пусто и тихо. Неярко светились окна домов, и в них, словно в театре теней, сонно двигались темные силуэты. Из печных труб вылетали редкие алые искорки и сразу терялись среди звезд.

Один из монахов взошел на крыльцо и долго стучал в запертую дверь.

– Что надо? – наконец послышался изнутри сердитый голос.

– Горячую еду и комнаты для отдыха.

– Есть чем платить?

– Конечно!

– Сколько вас?

– Много!

Заскрежетал отодвигаемый засов. Лязгнул откинутый крюк. В приоткрывшейся щели мелькнул свет, показалось небритое помятое лицо, дыхнуло паром:

– Заходите!

– Мы-то зайдем, а вот друзьям нашим требуется помощь. Они ходить не могут.

Хозяин постоялого двора глянул поверх плеча монаха на дорогу. Пробормотал, чуя что-то неладное:

– Не понимаю я тебя…

– А что тут понимать? – Монах повернулся к топчущимся на дороге товарищам, крикнул им: – Давай, тащи их сюда!

Хозяин постоялого двора увидел, как одетые в белое люди принялись стаскивать с высоких саней какие-то кули, судя по всему тяжелые и неудобные. Он не сразу сообразил, что это за свертки. А когда понял, попытался захлопнуть дверь, но лишь прищемил ногу стоящего на крыльце незнакомца.

– Что-то не так? – ухмыляясь, спросил монах.

– Я ничего не видел, – бледный хозяин дергал неподатливую дверь. – Ничего не знаю. Увозите своих мертвецов, а я никому ничего не скажу…

– Какие мертвецы? – Монах, сделав удивленный вид, обернулся. – Ты про них? Не волнуйся, они все живы. Они просто очень устали, и мы связали их, чтобы они не тратили последние силы. Мы о них позаботились, теперь о них позаботься ты… – В руке монаха появился тряпичный мешочек, подпрыгнул, глухо звякнув драгоценным металлом. – Размести их в комнатах, пусть поспят. Утром развяжи веревки, принеси завтрак. Позаботься о них как следует! Они наши друзья. Хорошие друзья! Мы им обязаны. Понял меня?.. – Монах протянул туго набитый кошель, и хозяин машинально взял его.

– Я все понял… Я все сделаю…