Я поднял руку, призывая Шалая к тишине и вниманию, и тот сразу, чуть приотстав, занял позицию у меня справа за спиной. Как раз в этом месте тропка делала резкий поворот вправо, исчезая за густыми зарослями кустов. Но я, вместо того чтобы следовать по натоптанной дорожке, свернул в едва заметный прогал между кустами, одновременно творя заклинание, окутавшее меня и воеводу магической пеленой.

Мы быстро миновали полосу густо росших кустов и оказались в совершенно чистой, полностью лишенной подлеска дубовой роще. Могучие деревья с высокой раскидистой кроной росли привольно, не мешая друг другу, но и не давая достаточно света и воздуха для роста еще чего-либо, кроме мягкой пушистой травы поразительно синего цвета. А заросли кустов, поворачивая вправо, уходили по широкой дуге далеко вперед и там резко обрывались. Именно в том, скрытом кустами месте и находился схоронившийся колдун.

Проехав осторожным шагом половину расстояния до искомой точки, я соскочил с лошади и дальше пошел пешком, ведя коня за собой. Шалай повторил мой маневр. Скоро мы пересекли дубовую рощу и вновь приблизились к зарослям кустов. Оставив свою лошадь на попечение Шалая и знаком попросив его остаться на месте, я нырнул в переплетение тонких ветвей и осторожно выглянул с другой стороны этой поросли.

Мне открылась довольно большая поляна, поросшая высокой травой и окруженная со всех сторон все теми же зарослями кустов. Посреди поляны стоял одинокий дуб, а напротив него, выстроившись в ряд, стояло все Братство Конца, за исключением, естественно, меня и Шалая.

Нет, я ошибся! Братство Конца действительно стояло на месте, а вот дуб!.. Дуб медленно передвигался вдоль строя моих товарищей, негромко и небыстро размышляя. Во всяком случае, я отлично слышал эти размышления:

– Так, так, так… Какая интересная компания попалась нынче старому Гвале… Ну, людишки с лошадишками – это так, глупышки с лошадишками, не соображающие, куда головки суют… А вот тролль-зеленая кровь и эльфийка – это серьезно. Да и третий, маленький, шерстяной, тоже не просто так, не кое-как!.. И главное – все вместе, в одной компании! Я эльфов-то уже лет триста в наших краях не видел, не говоря о троллях, а тут… Ах, какие у меня будут потешки… Тролль будет шутом, а эльф – телохранителем… А может, и наоборот!.. Меховой малыш тоже хорошая игрушка… Греть меня будет… А людишек и лошадок мы съедим… Хотя вот эта, которая притворяется, что спит, тоже может быть интересна!.. Ей мы тоже дельце найдем…

В этот момент медленно бредущий по поляне дуб так же медленно развернулся, и я увидел на темной коре ствола, чуть выше первой мощной ветви, большой белесый нарост, напоминающий большой кап. Только вот, насколько мне было известно, капы на дубах не водятся!