Эльфийская деревня, судя по количеству строений, была многолюдной и одновременно удивительно «вписывалась» в собственное окружение. Небольшие деревянные домики настолько сливались с росшими на поляне невысокими деревцами, так льнули к раскидистым, вольно разросшимся кустам, словно сами выросли из этой земли, из этой травы, словно некий добрый садовник заботливо поливал их и охранял от вредителей…

Охранял, но не сохранил!..

Сначала я даже ничего не заметил. В жемчужно-сером свете, едва проклюнувшегося рассвета деревня казалась мирно спящей, умиротворенно беспечной. Но шедшая впереди белая лошадка внезапно остановилась, и Пурпурная Дымка встала рядом с ней. Тоненькая фигурка эльфийки напряглась в седле, вытянувшись в струнку, а затем одним скользящим движением оказалась на земле и бросилась на колени в густую траву. Только тут я заметил длинное, деревянно вытянувшееся тело, совершенно незаметное в траве в надетом на него зеленом наряде. Эльф лежал ничком, и из основания его черепа торчало оперение стрелы.

Наша эльфиечка стояла на коленях рядом с мертвым эльфом, положив ему на голову свою узкую, длинную ладонь и опустив, спрятавшееся под упавшими волосами лицо. Я приподнялся на стременах и еще раз внимательно оглядел поляну. Теперь, когда я знал, что мне надо высматривать, я сразу же увидел еще несколько, одетых в зеленое и белое тел, неподвижно лежавших в густой высокой траве, под кустами, под деревьями. На стенах домов проступили неряшливые черные кляксы копоти, видимо, дома пытались поджечь, но огонь не смог разгореться.

– Похоже, мы опоздали, – севшим голосом пробормотал Фрик.

– Да, дан Тротт со своей свитой и черными извергами остановился на ночлег, а его банда пошла дальше, – согласился я.

– Но как они узнали об этой деревне, – Фрик поднял ко мне лицо, – не могли же они пойти в ночь просто так, наобум?!

– Получается, что на карте дана Тротта, о которой нам рассказал Когг, помечен не только путь к Трольим горам, но и расположенные вдоль этого пути поселения, – ответил я, – а это значит, что и другим эльфийским деревням угрожает опасность!

Эльфийка, наконец, оторвалась от мертвого эльфа, бросила на меня быстрый взгляд и метнулась к ближайшему домику.

Я тронул Пурпурную Дымку и подъехал к мертвому эльфу. Застывшее тело выглядело на удивление хрупким, тоненьким, хотя и довольно рослым. Еще один убитый лежал шагах в четырех и разительно отличался от первого – он был очень мал ростом – не более полуметра, с непропорционально большой головой и короткими руками. Правая, судорожно стиснутая ладонь сжимала крошечный лук, а из валявшегося рядом колчана высыпались коротенькие стрелы с черным оперением. Тело лежало ничком, и я вдруг заметил, что зеленая курточка, обычная одежда встречавшихся мне эльфов, имела два странных вертикальных разреза под лопатками. Нагнувшись, я попытался рассмотреть, что торчало из этих разрезов, однако Фрик опередил меня. Присев около неподвижного тела, он осторожно провел ладонью над одним из разрезов и поднял ко мне удивленное лицо.